中国历代皇帝在临终时都会留下遗嘱，这些遗嘱在正式场合上被称为“遗诏”，全名为《大行皇帝遗诏》。特别是明清时期，皇帝的遗诏在新旧皇帝交接之时，扮演了极其重要的角色。遗诏不仅是一个正式的政治文件，而且它往往会公开宣告给天下百姓。虽然遗诏通常以老皇帝的第一人称发布，但其内容很少能完全体现老皇帝的真实想法，更多的是新皇帝和新兴权力阶层的政治主张。这些主张常常与前任皇帝的政策相违背，往往需要进行重大调整。因此，遗诏实际上是借用“先帝”的名义来传递新皇帝及其支持者的政治意图，若有人反对这些变动，便被视为对先帝的不敬，从而形成了强有力的政治手段。

以满清时期为例，皇帝的遗诏反映了当时权力阶层如何通过这一工具来进行权力再分配。遗诏的内容通常会先感谢祖先的庇佑，表述“江山社稷”在自己手中安稳无虞，也感谢先帝将皇位传给自己。接着，往往会夸耀自己在位期间的政绩，像乾隆帝便自称为“十全老人”，列举了自己免税、扩疆等一系列“成就”。然而，对于一些没有实际政绩的皇帝，遗诏中可能会采取谦虚的态度，甚至在某些情况下会显得十分尴尬。例如，咸丰皇帝的遗诏中，由于太平天国起义爆发，他未能如愿展示什么政绩，遗诏便只是简单陈述“天气炎热，国家动荡，自己因此忧虑过度”之类的内容。

遗诏中也常常需要为新皇帝的登基提供合法性说明，尤其是像雍正皇帝那样，因登基过程引起了争议。雍正帝的遗诏便强调了自己登基的合法性。此外，遗诏中有时会出现一些错误，像道光帝的遗诏曾错误地称乾隆皇帝的出生地为热河，而乾隆皇帝自己则称自己生于雍和宫，这一错误后来被道光帝纠正。

至于遗诏中的死亡原因，基本上都是虚构的。比如咸丰帝死于31岁时，遗诏中提到他是因“天气太热”和“太平天国起义”的压力所致；同治帝在19岁死于天花，但民间普遍认为他是死于梅毒。而道光帝虽然正常死亡，但其遗诏却说他是因为旧疾复发。

遗诏的最后一部分通常会宣布新皇帝的人选及其背景，无论新皇帝年纪多小，都会被赞扬为具有出色的品质和政绩。比如道光帝被称为“英勇杀敌”，同治帝则被称为“仁孝聪明”，虽然这些赞扬常常空洞无物，但却是为了为新皇帝树立形象，甚至为年幼的皇帝提供支持。

遗诏的核心作用，就是指定新皇帝和权力核心，并确保皇帝去世后，权力的交接不会发生混乱。在实际操作中，如果遗诏内容大体符合前任皇帝的意愿，那么新皇帝的继位便能够顺利进行。然而，遗诏的许多内容往往是空洞的政治宣传，并未真正反映出大行皇帝的真实意图。

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