中国历史上几次重要的“大统一”时期，很多人首先想到的可能是唐朝、宋朝、元朝、明朝和清朝，或是秦汉王朝，但有一个朝代常常被忽略，那就是隋朝。隋朝的统一成就，堪比秦朝，它结束了春秋战国之后的第二次大分裂——即三国、两晋南北朝时期。隋朝不仅成功统一南北，而且国力强盛，经济富饶，可以排进中国历史上几次大统一中前三的位置。那么，像这样的一个王朝，为何只存在了两代皇帝就灭亡了呢？

隋朝的开国皇帝杨坚，完成了统一全国的伟大事业，结束了动荡的分裂局面。然而，杨坚的成功并非单纯的正当继承，而是通过篡位获取的政权——他以辅政大臣的身份夺取了北周政权，类似司马家族当年篡位的做法。杨坚篡位的对象看似是北周的静帝或宣帝，但实际上是北周武帝宇文邕的功绩和心血。武帝宇文邕的功勋巨大，他的治国能力可以媲美秦始皇和汉武帝，为南北统一打下了坚实的基础。然而，他因劳累过度，在36岁时去世，导致其子宇文赟继位。宇文赟沉迷享乐，荒废了政务，最终将皇位禅让给6岁的儿子宇文阐，自己逃避责任，享受荣华富贵。此时，杨坚成为辅政大臣，最终发动政变，建立了隋朝。

与此同时，南方的陈朝也因为内政腐败，遭遇了同样的命运。南陈的后主陈叔宝沉迷酒色，荒废朝政，导致南陈最终被隋朝灭掉，杨坚实现了全国统一。

然而，杨坚统一后的隋朝并非完全稳固，他面临着一大问题——文化认同。在中国历史上，尤其是在北朝时期，统治阶级经常面临鲜卑贵族和汉士族的矛盾。鲜卑贵族来自北方，而汉士族则是南方的主要力量。为了治理汉人，北魏和北周的统治者在文化上进行了融合和调整，吸收了汉文化。尤其是北魏孝文帝推行的汉化改革，强制要求所有人学习汉语，穿汉服，迁都洛阳。这种文化冲突，激化了鲜卑贵族与汉士族之间的矛盾。杨坚作为汉族人篡夺了北周的政权，必然遭到部分鲜卑贵族的不满，这也为日后的动乱埋下伏笔。

杨坚的儿子杨广继位后，隋朝的内部矛盾加剧。杨广的暴政和对百姓的压榨让隋朝迅速走向灭亡。他不仅进行了大规模的工程建设，如修建京杭大运河和长城，还发动了对高句丽的多次征伐，这些都使得百姓疾苦。更糟糕的是，隋朝在财力上极其充裕，但杨广却对百姓的灾难视若无睹，甚至拒绝赈灾。在杨广的领导下，隋朝的腐败日益严重，百姓的不满情绪不断积累。

隋朝的灭亡，部分原因在于其对百姓的压榨和政权的不稳定。杨广进行的大规模劳役，尤其是运河和长城的修建，给百姓带来了极大的痛苦。在他的统治下，百姓的生命几乎如同劳动力机器，完全被剥削。最终，这种积压的愤怒导致了各地农民起义，隋朝政权开始崩溃。

其中，窦建德的起义尤为值得一提。窦建德原本只是一个普通的农民，因隋炀帝征兵令被迫参军，最终因遭受不公待遇而参与了反抗行动。随着各地起义的爆发，隋朝逐渐瓦解，最终在公元618年，隋炀帝杨广被宇文化及所杀，隋朝灭亡。

尽管隋朝的财富堆积如山，杨坚的经济政策却没有惠及民众。历史上有记载，当唐朝初年，唐太宗李世民派人清点隋朝留下的财产时，发现隋朝国库中的财富足以支撑唐朝50至60年的开销。隋朝的繁荣与杨广的腐败形成鲜明对比。隋朝的财富积累，部分来源于其严苛的“人口普查”政策，通过记录每个百姓的相貌，严厉查税。

但最终，隋朝因暴政和对民众的压迫而走向灭亡。唐太宗李世民总结隋朝的教训时指出，必须“藏富于民”，以民为本，做到以德治国。隋朝的兴盛与灭亡，为后来的盛唐时代埋下了深刻的历史教训。

隋朝的灭亡，不仅揭示了当时社会的矛盾和政治体制的弊端，也为后来的大唐盛世铺平了道路。