在晚清历史的长河里，有一位命运多舛的女子，她是清朝慈禧太后的亲妹妹，亦是光绪皇帝的生母，名叫叶赫那拉·婉贞。虽为皇帝的生母，但她一生并未得到“太后”的尊号，后人多称她为“皇帝本生妣”。

当时清朝有一个规定，皇帝的后妃只能在满族八旗女子中挑选，且入选的年龄通常在13到16岁之间就要参加选秀。婉贞在15岁时报名参加了皇家选秀，但也许是因为她的姿色平平，或是在比赛中的表现不出众，最终她落选了。她的姐姐叶赫那拉·杏贞此时已经成为咸丰帝的懿妃，在姐姐的撮合下，婉贞嫁给了醇亲王爱新觉罗·奕譞，成为了奕譞的嫡福晋。

婚后的生活出乎意料地和睦，奕譞对婉贞很是宠爱。不久，婉贞先后为他生下一个女儿和一个儿子，可惜这两个孩子都先天夭折。1871年，婉贞又生下第二个儿子爱新觉罗·载湉，也就是后来被立为光绪皇帝的孩子。从此，婉贞与丈夫相夫教子，日子平淡而安稳。

与此同时，清朝的权力中心也在发生巨变。1861年，咸丰帝驾崩，杏贞年幼的儿子同治帝登基，杏贞成了太后并垂帘听政，成为掌握大清最高权力的慈禧太后。命运的风云突变并未就此停止。

同治帝17岁时突然去世，慈禧在短暂的哀痛之后，开始为谁来继承皇位而烦恼，因为同治并没有儿子。此时她把目光投向婉贞的儿子载湉——那时的载湉只有三岁。慈禧将载湉过继为自己的儿子，正式立为皇帝，便是光绪帝。婉贞虽心中万般不舍，但在姐姐的权势压力下，只好把儿子送进了紫禁城。从此，母子便被一道不可逾越的宫墙分隔开来，婉贞一生都在思念着自己的孩子，无法与他相见。

此后，婉贞的另外两个儿子也相继夭折，她对儿子载湉的思念更加深沉，常常独自流泪。1886年，慈禧为了弥补对妹妹的情感，特地赐给婉贞一顶象征皇家权力的杏黄轿，但婉贞对慈禧长期不允许母子相见的记恨，仍然拒绝接受这份恩赐。

1896年，婉贞在经历了22年的思子之痛后终于病倒。临终前，慈禧才许可光绪皇帝去探望他的生母，母子两人时隔22年再度相见，但两人只是四目相对，百声难舍的话语也未能出口。1896年6月17日，婉贞在醇王府安然离世。