在马谡失守街亭之后，诸葛亮急忙赶往西城，准备将百姓迁移到四川。但司马懿的追兵太快了，诸葛亮还没来得及完成迁移，司马懿便带着10万大军围住了西城。

西城内，诸葛亮只有2500余名士兵，守城本就勉强，更别说还有一部分兵力被抽调去运输粮草和护送百姓。在这种危急时刻，诸葛亮决定上演一场“空城计”。他命令守城的士兵打开城门，并让四名兵士在城门口打扫卫生。与此同时，诸葛亮身着鹤氅，头戴纶巾，手持一把琴和一柱香，慢慢走上城头，开始弹奏《卧龙吟》。不到半盏茶的时间，司马懿竟然下令撤退，并指示后军紧急调动，迅速离开了。

这个情节让人百思不得其解。司马懿手下有10万精兵，而诸葛亮城中只有2500人，守城都勉强，若司马懿派遣小队侦查，甚至直接带兵攻城，诸葛亮几乎不可能逃过一劫。但司马懿却选择撤退，甚至在撤退时一再对司马昭说：“快撤，晚了就来不及了！”司马懿解释说，诸葛亮一向谨慎，从不轻易冒险，正是因此他才选择撤退。

但这时候，西城的兵力有限，即使城内的士兵满员，也容纳不了3万或5万大军。司马懿显然识破了诸葛亮的空城计。可是，为什么司马懿不敢果断进攻？其中有两个原因。

第一，诸葛亮早已洞察司马懿的本性。

司马懿之所以能被曹魏重用，很大程度上是因为诸葛亮的存在。没有诸葛亮，司马懿也许早已被削权甚至除掉。曹魏的历任君主都非常谨慎，始终防范司马懿，甚至有“兔死狗烹”的说法。一旦诸葛亮出事，司马懿就失去了利用价值。而且，司马懿也清楚，如果他攻入西城，不仅诸葛亮可能死于非命，连他自己和整个司马家族也将面临灭顶之灾。

在诸葛亮弹琴时，他内心早已明白，司马懿不会冒险攻城。因为，司马懿是一个非常聪明且谨慎的人，他清楚“兔死狗烹”的道理。如果司马懿进攻，最终不仅是诸葛亮的命运悲惨，司马家族的未来也将黯淡无光。

第二，司马懿知道魏帝曹睿一定会防范他，早晚会有除掉他的机会。

曹魏的统治者，特别是曹操在世时，就已经时刻提防司马懿。曹操临终前梦见“三马食曹”，这更让魏帝对司马懿心生疑虑。司马懿为了避免落下把柄，必须非常小心。见到诸葛亮在城头弹琴，他并未急于进攻，而是装作在仔细听琴声。若他贸然行动，可能会被魏帝当作威胁，进而遭到清除。司马昭曾问他：“这么小的城池，为什么不直接突击？”司马懿回答：“诸葛亮一向谨慎，不会轻易冒险。快撤，晚了就来不及了！”显然，这番话连他儿子司马昭也不太相信，但由于他是主帅，整个魏军只得撤退。

如果司马懿贸然进攻，正好给魏帝提供了除掉他的理由。退一步说，即使司马懿成功攻破西城，随后的结果也极可能是他失去权力，甚至被彻底剿除。

第三，真正上演“空城计”的其实不是诸葛亮，而是另有其人。

《三国演义》中的空城计，是诸葛亮通过弹琴骗退司马懿，令其全军撤退。这一幕成了三国演义中最经典的桥段，但事实上，在历史上，“空城计”的主角并不是诸葛亮，而是另一位人物——南北朝时期的郭冲。很多人并不知道这一点。

真实的历史中，诸葛亮并没有亲自与司马懿对决。当时，司马懿其实还在千里之外的洛阳，而真正与诸葛亮作战的是魏国的大将张郃。事实上，诸葛亮在西城的空城计，真正的关键人物并非司马懿，而是魏延。如果魏延代替马谡守街亭，蜀国可能不会这么快失去街亭，诸葛亮也不会在西城上演这种空城计。如果魏延在历史中得到了更好的表现，《三国演义》中的故事可能会截然不同，少了许多紧张激烈的戏码。