在中国历史中，皇帝的谥号有着很重要的意义。一般来说，皇帝的谥号都与他们在位时的表现和成就紧密相关，基本上可以视为后代对他们的评价。除了开国皇帝大多会被赐予“太祖”或“高祖”的谥号外，其他皇帝的谥号则依据他们的治国情况来定。

谥号通常分为两类：美谥和恶谥。美谥的常见字眼包括“文”、“仁”等，比如汉文帝和明仁宗。恶谥则带有贬义，比如隋炀帝的“炀”，以及“懿”和“哀”这类字眼，通常也是负面的评价。此外，还有一些中性但稍带贬义的谥号，比如“宪宗”。这类谥号一般表示皇帝有一定成就，但也有明显缺陷。例如，唐宪宗被认为是唐朝中兴之主，但后期他迷信方术，影响了国家治理。

对于明宪宗的评价，在许多史学家的眼中也并不算太高。他曾开设西厂，任用宦官，且不太关注朝政，因此不少人认为他远不如他的儿子孝宗，甚至不如仁宣。然而，实际上，明宪宗是明朝中期真正的“中兴之主”。为了理解这一点，我们需要先了解一下明朝的基本历史背景。

明朝虽然是一个统一的朝代，但在不同的历史阶段，情况差异极大。例如，靖难之役彻底改变了明初朱元璋所建立的藩王体系；嘉靖年间，旁系的力量也渐渐进入朝廷中心，进行了大规模的政治清洗。总体来说，明朝可以分为“土木堡之变”前后的两种不同局面。

在“土木堡之变”之前，明朝的国力强盛，无论是洪武、永乐，还是洪熙、宣德时期，皇帝都保持着较强的对外扩张意图。尽管文官的力量越来越大，皇帝和功勋武将仍积极推进对外战争和贸易，以保持国家的活力。然而，明英宗的“英宗”谥号与他实际的治国表现不符。在亲政初期，英宗努力与勋贵一同用兵，但在“土木堡之变”后，明朝遭遇惨败，局势急转直下，出现了三个严重后果：

1. 京营大军彻底丧失，明朝只能依赖边军。

2. 皇帝亲征的传统被认为是乱命，此后除了正德帝，再也没有皇帝亲征。

3. 文官集团完全掌控了军事指挥权，勋贵的力量被削弱。

在英宗复位后，政治局面极为混乱，这为明宪宗登基提供了一个契机。作为英宗的儿子，明宪宗经历了父亲复辟的波折，并且在登基后展现出与景泰帝不同的宽容大度，恢复了于谦的名誉，稳定了当时动荡的局势。

此时，明朝面临两个巨大挑战：外部的瓦剌、鞑靼等部落入侵，以及内部的权力斗争。特别是明宪宗本身口吃，不善言辞，在朝堂上常常沉默寡言，甚至不愿见大臣，这让一些人对他产生了负面评价。但实际上，明宪宗在位期间，面对这两大问题的处理非常出色。

他任用了王越、汪直等能臣，在对外战争中接连获得胜利，稳定了边疆局势。与此同时，他通过恢复于谦的名誉，重用李贤等人，加强了文官集团的凝聚力，同时也小心维持勋贵、宦官与文臣之间的平衡。

在史书上，由于许多历史记载来自文人，他们倾向于赞扬那些支持文官的皇帝。例如，宋仁宗因提拔文官而获得高评价，尽管在对外战争中屡屡失利，且内政改革失败。类似地，明孝宗的评价也很高，尽管他在晚年曾试图重用宦官。相比之下，像明武宗那样重用武将和宦官的皇帝，则普遍评价较差。

然而，从权力制衡的角度来看，过度推崇文官并非好事，而对宦官的偏见也是不公正的。毕竟，宦官也是皇权的一部分。自永乐帝以来，明朝就开始了勋贵、宦官与文臣的三角制衡局面。土木堡之变后，宦官王振的失误被认为是导致这一惨败的根本原因，而勋贵几乎损失殆尽，文官一度占据主导地位。

在这样的历史背景下，明宪宗上台后，通过任用汪直，建立西厂，提升王越等文臣的地位，并将其纳入勋贵行列，成功地恢复了勋贵、宦官、文臣三方的平衡。虽然史书中的评价并不高，但明宪宗的这一系列政治举措，实际上是极为成功的，稳定了当时的局势，使得明朝能够在接下来的几十年里延续下去。