清朝的覆灭发生在1911年辛亥革命期间，距离慈禧太后去世仅三年时间。这场剧变的深层原因，在于清王朝彻底失去了汉族精英阶层的支持。要理解这一历史转折点，我们需要仔细梳理辛亥革命的发展脉络。

在革命爆发之初，清政府并未意识到事态的严重性。当时清朝疆域广达1100多万平方公里，武昌一地的起义看起来不过是一次普通的城市暴动。但令人震惊的是，短短一个月内，陕西、山西、四川、湖北、湖南、安徽、江苏、云南、贵州、广东、广西、江西、福建、浙江、山东等十五个省份相继宣布脱离清廷。这些省份的独立，就像多米诺骨牌一样，彻底瓦解了清政府在汉族核心地区的统治根基。

随着各省独立，驻扎在这些地区的新军部队也纷纷倒戈。当时清政府的新军编制包括20个镇和18个协，其中大部分都随着地方独立而脱离中央控制。特别是驻扎在直隶的北洋六镇，作为清廷最精锐的部队，成为朝廷最后的希望。然而这支军队的实际控制权掌握在袁世凯手中。袁世凯开出了苛刻条件：除非任命他为内阁总理大臣，否则拒绝出兵平叛。走投无路的清廷只能接受这个条件。

袁世凯上任后，局势立即发生戏剧性变化。他指挥北洋军迅速收复了武昌起义的据点，但随后就按兵不动。这位精明的政客深知，彻底镇压革命对自己并无好处。如果帮助清廷度过危机，他很可能重蹈曾国藩的覆辙——功成身退后被削夺权力。反之，如果革命成功，他又可能面临清算。因此他选择在革命派和清廷之间左右逢源，促成南北和谈的局面。

在谈判过程中，革命领袖孙中山提出极具诱惑力的条件：只要袁世凯促成清帝退位，就将民国大总统之位相让。这个提议正中袁世凯下怀。作为大总统，他将获得不受制约的最高权力；而继续效忠清廷，最多只能做个权臣。权衡利弊后，袁世凯最终接受了这个天价交易，推动清帝退位，也为自己赢得了新时代的最高权位。