在中国古代，选拔人才的方式经历了多次变革。最广为人知的科举制度并非自古就有，它是在隋朝才确立的。在此之前，各个朝代都有自己独特的选官方法。

秦朝实行的是世官制，这是一种家族传承的做官方式。简单来说，只要家族中有人当官，他的子孙后代都能继续做官。这种制度确保了权力始终掌握在少数家族手中。

到了汉朝，朝廷改用察举制来选拔人才。具体做法是由地方官员在当地考察人才，然后将优秀者推荐给中央。这种制度在三国时期仍然沿用，直到曹魏时期才有了新变化。

曹魏的曹丕皇帝听取大臣陈群的建议，创立了九品中正制。这个制度可以看作是汉代察举制的升级版，但实际上换汤不换药，本质上还是由地方官员推荐人才。

这些早期的选官制度都存在明显弊端。世官制自然不必说，完全靠出身决定仕途。察举制看似公平，实则充满主观性，很容易出现徇私舞弊的情况。这些不公平的制度严重阻碍了寒门学子的晋升，长期来看对国家发展十分不利。

隋文帝登基后，彻底废除了九品中正制，开创了影响深远的科举制度。这一制度一直沿用到清朝灭亡，成为封建社会最成熟的人才选拔体系。

科举考试的最低门槛是考取秀才资格。想成为秀才，必须先通过童试。别看名字叫童试，其实难度不小，很多考生考到五六十岁还在参加。只有通过童试的人，才能获得秀才称号，正式踏上科举之路。

正式的科举考试分为三个等级：乡试、会试和殿试。这些考试不是每年都举行，乡试每三年一次，考中者称为举人。《儒林外史》中范进中举的故事，说的就是这个考试。

乡试的排名很有讲究：第一名是解元，第二名是亚元，第三到第五名是经魁，第六名是亚魁。著名的唐伯虎当年就只考到解元。成为举人后就有资格做官了，不过只能担任学官、知县这类小官。

会试是科举的第二关，参加者都是冲着最后的殿试去的。大多数考生在乡试后就会选择做官，因为越往后考试难度越大。通过会试的考生统称贡生，意思是准备进贡给皇帝参加殿试的人才。会试第一名称为会元，这个称号更多是图个吉利。

最后的殿试由皇帝亲自主持，考场设在皇宫大殿。考试当天就会公布结果，皇帝亲自钦点前三名：状元、榜眼和探花，其余合格者都称进士。和乡试一样，殿试也是三年一次。考中前三名不仅自己飞黄腾达，子孙后代也能享受优厚待遇，朝廷会提供住宅和各种生活保障，这些福利连现在的博士都望尘莫及。

新科状元会立即被安排到翰林院任职，官阶是从六品。榜眼和探花也进翰林院，官阶稍低，是从七品。有趣的是，探花郎不仅要有真才实学，还得相貌出众，可以说是才貌双全。在古代注重外貌的社会里，探花往往比状元更受器重，仕途发展有时反而更好。

翰林院其实是个过渡机构，目的是让皇帝考察这些新科进士的真实能力。如果确实有才干，通常几个月后就会被派往地方任职。比如晚清名臣李鸿章，中进士后在翰林院短暂任职，后来就被调任两广总督。

这些人才在地方历练几年甚至十几年后，往往会被调回京城担任要职，比如宰相之类的重要职位。用现在的话说，这些科举精英就像中央办公厅的储备干部，先在中央学习，然后下放地方锻炼，表现优秀的再调回中央重用。这就是古代科举精英的标准晋升路径。