曹操手下猛将如云,其中最出名的外姓将领当属五子良将——张辽、乐进、于禁、张郃和徐晃。不过,若论谁最有资格成为五子良将的替补,李典和李通常常被后人提及。有人甚至认为,如果这两位将领能活到曹丕称帝时期,说不定五子良将的名单就要改写,变成六子或七子良将了。
李通在209年关羽绝北道的战役中阵亡,而李典则在215年逍遥津之战后去世。这两位将领生前都身居要职:李通担任汝南太守,死后被追谥号为刚侯(这个尊贵的谥号在曹魏只有两人获得,另一位是张辽);李典曾任离狐太守,在赤壁之战前就已是破虏将军。从官职来看,李典的地位虽不及于禁、乐进和张辽,但绝对不输张郃和徐晃。表面上看,他们确实有资格竞争五子良将的替补席位。
然而深入分析就会发现,李典和李通与五子良将有着本质区别。五子良将都是纯粹的军事将领,他们既非世家大族出身,也没有自己的私人势力。相比之下,李典所在的李氏家族是兖州当地赫赫大族,而李通投奔曹操时更是带着自己的兵马前来。五子良将中,除了乐进和于禁是曹操的嫡系,其他三人都是降将出身,完全依靠个人能力在军中打拼。这种纯粹的武将身份,正是李典和李通所不具备的。