明朝历史上，明英宗朱祁镇是一位备受争议的帝王。他在位期间最大的污点莫过于土木堡之变这场军事灾难。在这场战役中，由于朱祁镇轻信宦官王振的错误指挥，导致明朝最精锐的京军几乎全军覆没，数十万将士命丧沙场。这场惨败不仅让明朝元气大伤，更使得经过永乐、洪熙、宣德三朝积累的盛世基业急转直下，为后来的国势衰落埋下了祸根。

然而，这位在史书中多以昏庸形象示人的皇帝，在其政治生涯的尾声却做出了一项值得称道的改革。天顺八年（1464年），朱祁镇在临终前颁布诏令，正式废除了延续千年的后宫殉葬制度。这一举措在当时可谓石破天惊，因为自明太祖朱元璋开国以来，这项残酷的制度一直被严格执行。即便是以宽厚仁爱著称的明仁宗朱高炽，在其驾崩时也依然沿袭旧制，要求未生育的嫔妃殉葬。

从现代视角来看，这种强迫活人殉葬的制度无疑极其野蛮。那些正值青春年华的后宫女子，往往被迫以自缢、服毒等惨烈方式结束生命。朱祁镇废除这一制度，成为其黯淡政治生涯中难得的人性光辉。据《明史》记载，当时朝野上下对此举多有赞誉，认为这体现了仁德之君的风范。

在废除殉葬制度前，明朝的后宫女子命运极为悲惨。除极少数幸运者外，绝大多数嫔妃都难逃殉葬厄运。能够豁免的例外情况主要有三种：

首先是地位尊崇的后妃。其中最为显赫的当属皇后，作为一国之母，即便皇帝驾崩，也无人敢提议让皇后殉葬。按照明代后宫等级，贵妃（正一品）及以上品级的妃嫔通常也可免于殉葬。明代后宫等级森严，与朝堂官制相仿。贵妃相当于六部尚书级别，皇贵妃则堪比内阁大学士，这些高位妃嫔自然不必殉葬。

其次是生育皇子皇女的嫔妃。在母以子贵的宫廷法则下，能为皇帝诞育子嗣是最大的护身符。特别是生育皇子的嫔妃，不仅可能晋封高位，更可能因儿子被封藩王而获得随子就藩的优待。如明成祖朱棣的嫔妃王氏因生育赵王朱高燧，得以在朱棣驾崩后随子就藩，安享晚年。但这种情况实属凤毛麟角，因为多数嫔妃终其一生都难得皇帝临幸。

第三种豁免情形最为罕见，即获得新君特赦。这需要满足两个苛刻条件：要么出身显赫家族，如明仁宗妃张氏因其祖父是靖难功臣张玉而获赦；要么对新君有特殊恩情。但后者几乎不可能实现，因为明代严格限制皇子与后宫接触，以防重演唐代武则天故事。新君为彰显孝道，通常都会严格执行殉葬旧制。

据《明实录》记载，殉葬过程极其残酷。被选中的嫔妃要先参加辞庙礼，在专门搭建的殉葬台上集体自尽。有的妃嫔会被赐予白绫自缢，有的则被迫服食水银。她们的遗体经整理后，会被整齐排列在皇帝梓宫周围下葬。这种惨无人道的制度直到朱祁镇时期才被彻底废除。

从历史评价来看，尽管朱祁镇在军事、政治上屡屡失误，但废除殉葬制度这一善政，确实为无数后宫女子带来了生机。正如史学家谈迁在《国榷》中所言：虽有过失，此一事足称仁矣。这项改革不仅终结了野蛮习俗，更体现了明代社会文明的进步，成为朱祁镇留给后世最宝贵的精神遗产。