在秦朝末年那段动荡不安的岁月里，北方草原上的匈奴之所以未能趁中原内乱之际大举南下，其根本原因在于他们确实没有做好充分的准备。当时的中原地区正处于一片混乱之中，各方势力相互攻伐，局势动荡不堪。而与此同时，北方的草原上也并不平静，甚至比中原还要热闹几分。

由于当时交通条件极为落后，信息传递速度缓慢，加上秦朝强盛时期，名将蒙恬曾给予匈奴沉重打击，使得匈奴在解决北方问题后，又耗费了相当长的时间才得知中原已经陷入大乱。等到匈奴整顿军备，准备南下入侵时，却发现中原已经重新稳定，刘邦已经完成了统一大业。尽管如此，匈奴依然不甘心，继续试图向中原扩张。最终，汉朝与匈奴在今天山西大同地区爆发了一场激战，这就是历史上著名的白登之围。

要全面了解匈奴当时的情况，我们需要追溯到战国时期。在战国后期之前，中原北方虽然生活着众多游牧民族，但尚未形成强大的政权。这主要与游牧民族的生活方式有关。他们逐水草而居，所有家当都随身携带，居无定所。在广袤的草原上，要找到一个普通的游牧家庭几乎是不可能的。因此，在很长一段时间里，草原上并不具备形成强大政权的基础，因为统治成本实在太高。至少在战国时期之前，草原上并没有出现强大的游牧政权，游牧民族多以部落形式生活。一个拥有千余人的部落已经算是大部落，几万人就可以称为政权了。至于后来那种占地数百万平方公里的庞大政权，在当时根本不存在。

然而，到了战国后期，中原北方的国家开始修建长城。这对游牧民族来说无疑是一场噩梦。因为游牧民族的社会结构十分脆弱，许多必需品无法自给自足。一旦遭遇天灾，牲畜大量死亡，他们惯常的解决方式就是南下劫掠中原诸侯国。在长城出现之前，一个千余人的部落就足以袭扰赵国或燕国的边境。游牧民族行动迅速，等到赵国或燕国的主力军队赶到时，他们早已逃之夭夭。但长城建成后，边境可以第一时间发现敌人，而游牧民族翻越长城也需要时间，这就给了中原诸侯国调集主力的机会。

长城的出现使得北方游牧部落南下劫掠变得越来越困难。面对这种困境，游牧民族想出了一个解决办法：既然小部落难以成功，那就组成部落联盟，集结更多人手。人数多了，即使中原诸侯国及时调来主力军队，也能与之抗衡。于是，在战国后期，北方草原上逐渐形成了强大的部落联盟。由于当时草原上匈奴占据绝大多数，这些联盟后来就被统称为匈奴部落联盟。

当他们组成强大联盟，可以无视正规军继续劫掠时，匈奴又遇到了一个可怕的对手——战国末期四大名将之一的李牧。李牧年轻时长期驻守赵国北方。当时已是战国末期，长平之战刚刚结束，赵国国力严重受损，内忧外患。匈奴联盟看准这一点，不断袭扰赵国。李牧经过周密部署，在一场大战中歼灭了匈奴十多万主力精锐。要知道，当时整个草原人口并不多，这一战对匈奴来说无异于另一场长平之战。此战之后，匈奴元气大伤，此后十多年都不敢南下。李牧趁机又平定了北方的东胡、林胡等小型游牧政权，暂时稳定了北方局势。

当李牧解决北方问题后，秦始皇也即将亲政。接下来的十多年里，秦始皇完成了统一大业。虽然中原战火纷飞，但匈奴已无力袭扰。在这期间，匈奴内部也发生了重大变化。越来越多的部落意识到，单打独斗难以成功，必须建立一个强大的政权。于是，匈奴内部出现了头曼单于，他首次将整个匈奴统一起来，严格来说，匈奴从此正式建国。

十多年后，匈奴经过一代人的繁衍，人口逐渐恢复。但此时中原已被秦始皇统一。面对强大的秦朝，匈奴只能继续袭扰。秦始皇不胜其烦，派大将蒙恬率数十万精锐北上驻守。蒙恬再次重创匈奴，迫使其退出河套草原，退往更北方。更令匈奴头疼的是，秦始皇将各国长城连为一体。

值得注意的是，蒙恬虽然击退匈奴，但并未歼灭其主力，这与李牧之战有本质区别。匈奴实力并未受到根本性削弱。此时，匈奴又出现了一位狠角色——冒顿单于。他本是头曼的长子，因父亲欲立幼子为继承人，冒顿训练私兵弑父自立。冒顿统一匈奴后，鉴于之前被蒙恬击败的教训，决定先不进攻秦朝，转而吞并其他政权以壮大实力。

当时东亚和中亚地区，秦朝是最强大的帝国，但周边还有许多其他政权：东北有东胡，北方有丁零，西边有月氏。这些政权远不如秦朝强大。于是，冒顿单于带领匈奴在北方不断扩张，先后兼并多个游牧政权，势力范围东至辽河，西至帕米尔高原，南至长城，北至贝加尔湖。此时，冒顿已拥有三十万精锐，实力达到游牧民族历史巅峰。

从冒顿的角度看，三四十年前匈奴曾以十多万精锐进攻一个中原诸侯国却全军覆没。如今面对统一的中原王朝，必须集结更多兵力。因此，即使得知中原内乱，冒顿仍认为不是进攻的最佳时机。他选择先统一北方，待实力后再南下。

当冒顿完成北方统一时，刘邦已击败项羽建立汉朝。汉朝初期，刘邦的首要任务是铲除异姓王。在此期间，汉匈爆发大规模冲突。当时刘邦想借匈奴之手除掉韩王，故意缓慢出兵。韩王识破后投降匈奴。刘邦这才急忙率精锐驰援大同地区。初期汉军因装备优势节节胜利，刘邦轻敌冒进，被冒顿围困于白登山达七天七夜。最终双方达成和亲协议，暂时维持和平。

冒顿单于确实是一位雄主，但在秦末乱世中未能及时插手中原事务。一方面匈奴认为实力不足，另一方面刘邦统一速度太快——从与项羽决裂到统一仅用四年。这期间匈奴正忙于对付北方其他敌人，无暇顾及中原。