前些年，有一部大火的电视连续剧《少年包青天》，在第三部中有一个“三大神器”的故事。故事说的是东瀛大将军应宋朝皇帝之邀，携带日本皇室三件神器来中原进行一次巡视，随之发生了一系列密室杀人案。最终结果当然是包黑破案，又絮絮叨叨说了一番罪犯本是好人，杀人乃迫不得已的道德说教。

估计不少人就是从这里知道日本皇室有三大神器。

日本皇室世传“三神器”，分别是草薙剑（一名“天丛云剑”)、八咫镜和八坂琼曲玉，简称“剑、镜、玺”，据说是天孙下界时，天照大神赐予他的至宝。所以这三件神器，两千年来一直被当作日本皇室的信物，为民众所膜拜，而究其实质，其实却并不神秘。

史学家分析，大约在中国的汉代，也即日本的弥生时代，从三韩渡海传入日本的农耕、冶炼、建筑、畜牧等技术经过几个世纪的消化已经进入成熟期，日本开始形成许多以大宗族为主体、以宗族中的贵族为首脑的部落国家，国家观念的形成使得战争意义从部族间的仇杀进化到了以统一为目的的兼并战争。随着战争规模越来越大，为了争取到强有力的支援，许多靠近西海岸的国家承认了汉朝对日本的合法统治，并派出使节千里迢迢地渡海赴中国朝贡。

使节们渡过波涛汹涌的海洋，千里迢迢跑来中国，汉朝皇帝不好意思让使节们空手而还，自然要赏赐其首领一些价格低廉的土特产，其中便包括坚硬度超过铜兵器的铁剑。这时候的日本还处于青铜时代，一柄铁剑对于他们来说自然是至宝，以及可以照出人影的铜镜（“汉镜”正是汉帝国文化的代表物之一）。两种不起眼的小物事，出口到了日本可就身价百倍，成为贵族权力的代表。手中有了铁剑和铜镜的贵族们便可以得意洋洋地自称：“俺得到汉皇的册封咧！不信？你看，这铁剑和铜镜就是汉皇赐俺的信物！”没有铁剑和铜镜的贵族眼红得要喷出火来，于是也有样学样，想尽办法弄套铁剑和铜镜来装装幌子，久而久之，铁剑和铜镜便成为了权力的象征。现在挖掘到的弥生时代大贵族坟墓中，大都可以见到这两种舶来品。

既然铁剑和铜镜成了权力的象征，某些被认为有神奇来历者便被当作本宗族的圣物，由上一代传给下一代。后来，许多部落国家成为神权和俗权并重的宗教国家，于是，国主为了宣扬“王权天授”的思想，便将用于宗教祭祀的祀器曲玉也列为王权代表物，右手执剑、左手持镜、胸前垂玺（曲玉）的王者形象就此流行开来。直到大和王朝统一日本，继续沿袭以剑、镜、玺为王者代表的习俗，并将之发扬光大，制造相关的花边新闻及旧闻、繁杂的传代交接仪式，使得剑、镜、玺终于成为正统皇室独一无二的象征，一直流传到今天。

不过，上古时代流传的草薙剑（一名“天丛云剑”)、八咫镜和八坂琼曲玉真品（如果确有真品的话），以及制造于各个时代的诸多赝品，早已因为战争、天灾、迁徙、盗窃而不知去向，现在所流传下来，并一直在天皇继位仪式上郑重使用的，不过是依照仿制品而仿制的仿制品的仿制品罢了。