在罗贯中笔下的《三国演义》中，诸葛亮被赋予近乎神话式的光环，是整部书中的“主镜头”和灵魂人物，出场与出镜率居高不下，话题度也最顶。相比之下，那些在正史中确有才德、名望的臣子，却显得十分不起眼，容易被作者放在背景里充数。以蜀国的贤臣蒋琬为例，在小说里仅是露两三面，几乎没有立竿见影的亮点，像是个十足的打酱油的角色。然而历史真实中，蒋琬才是诸葛亮去世后，独自支撑蜀国数十年的关键人物。

据正史所载，蒋琬出自荆州，性情低调敦厚，才华出众，而且还长得英气十足、气质端方。赤壁之战后，孙、刘联军击败曹操，曹操带着残部回到许昌，并把镇守荆州的部将分派在各郡。刘备则趁势占领荆州区内的南郡、桂阳、零陵、武陵、长沙等地。蒋琬听闻刘备“礼贤下士”的美名，遂前往投奔，成为刘备府中的幕僚，开始了自己的政务生涯。

蒋琬随从刘备不离不弃，忠心耿耿、勤苦用功，五年岁月下来只是做了个县令的小官，令他深感自己投入了一个巨大的坑。心中既惊又伤，他甚至萌生效仿庞统的念头：以喝酒不理政的放任态度来回避政务。不过他没有庞统那样的名望与际遇，刘备得知此事后并未降阶请罪、再任用他，反而勃然大怒，想要处决他。幸得诸葛亮出面劝解，刘备才放过蒋琬，但随之对他降了职务，剪断了升迁之路。 这次挫折并未让蒋琬的前途因此止步，反而成为他蜕变的起点。再往后的岁月里，刘备在白帝城之战中败走，他不久便病逝，蒋琬也逐渐被诸葛亮器重，才华逐渐得到施展。公元227年，诸葛亮判断北伐时机成熟，正式挥师北上；与此同时，蒋琬负责照看蜀国的后方事务，为前线运送粮草、补充兵员、协调各路支援提供全方位的保障。此后几次北伐，蒋琬高效完成后方作业，确保路线畅通与供给充沛，因而获得诸葛亮的极高评价。

公元234年，诸葛亮第六次北伐在五丈原遇险、病逝。接替其职的蒋琬进入一把手的中央政务，首次主持蜀国朝政，凭借沉着冷静与善于安抚人心的能力，稳定了大臣与百姓的惶恐情绪。事实证明，蒋琬的治理并未让蜀国陷入混乱，魏国也不敢轻举妄动。因而在他的引导下，蜀国得以维持局势的相对稳定，继续抵御外侵的压力。然而好景不长，公元246年，蒋琬也因病早逝，离开了历史的舞台。