1642年的边疆烽烟再度集中在锦州一带，明清两军为争夺要冲展开决战，战事之惨烈让人难以忘怀。此役结束时，明军几乎全军覆没，血染的战场成为当时长久流传的悲剧。回望整段明朝的挫败史，三次重大失利分列土木堡、萨尔浒与松锦，而其中以松锦之战的惨重损失最为人所惧，直接削弱了明朝的根基与气断。战后史家多以沉痛之语评述此事，甚至有记载称明朝在这一击之后几近走向崩坠的边缘，如同谈迁所感叹的那样：“竟莫能续御，而庙社以墟矣。”战事的阴影在北方逼近，使得中央政权的防线与统治意志都陷入前所未有的紧绷。

山海关固若金汤的防线虽有其稳固之处，但相较于松锦防线的险阻与复杂，仍显得势单力薄。吴三桂的军事才能，远不及洪承畴的声名，面对装备精良、火器众多的满洲铁骑，原本以山海关为屏障的设想在实战面前显得力不从心。其实，在李自成攻陷北京之后，清军已如猛虎下山，誓要夺取山海关、直指京师。吴三桂在降清之前，已经能从前线炮火的回声与红衣大炮的轮廓中嗅出形势的急促转折，因此别无选择，只得选择投降以保性命。至于在“片石之战”中，吴三桂率五万骑兵对阵李自成六万精兵的局面，关宁军却并非对手，最终是满洲人的介入才改变了战局，才使李自成被击败。若要把这段历史归因于单纯的个人勇气，显然是不够的，背后是更深层次的力量对比与援助节点的决定作用。也因此可以说，若满清真正在山海关一线发动全面攻势，原本连农民军都难以与之对抗的吴三桂，又如何可能在后来迎来与之对峙的翻身机会？