咸丰皇帝刚刚迎娶了一位聪慧伶俐、姿容出众的嫔妃——兰贵人。这位年轻美貌的女子极得皇帝宠爱，年仅二十出头的咸丰几乎日日留宿在她的寝宫——储秀宫中，沉浸在温柔乡里，连朝政都顾不上，连续数日未曾上朝理政。要知道，彼时的咸丰才登基四年，正是年轻气盛、政局复杂之时。

一般而言，能登上皇位的人，往往自幼失去父亲，而母亲又无力干预政事。如今咸丰沉迷女色，数日不理政务，令满朝文武大臣急得焦头烂额。事实上，在咸丰统治初期，大清王朝内忧外患已极为严峻：外有洋人坚船利炮直逼国门，内有太平天国义军在两广之地揭竿而起，局势岌岌可危。偏偏皇帝此时却深陷后宫，不问政事，更让朝局雪上加霜。

此时的皇后，正是后来声名显赫的慈安皇后。她在清宫后妃中可谓晋升最快，从普通嫔妃到母仪天下的皇后，仅用了四十天，且在这短短日子里两度升迁，实属罕见。她的手腕与姿态，足见非同一般。慈安之所以能迅速登上女人中的巅峰，不仅依靠个人的才智与妩媚，还掌握着另一重利器——祖宗家法。

根据清室祖训，皇帝主外，皇后理内。皇帝若因沉迷女色而荒废政务，皇后有权出面训诫，甚至惩处迷惑皇帝的妃嫔。于是，愤怒的慈安带着象征祖训的“家法”直闯储秀宫。所谓“家法”，是一柄巨大的木杖，形如戒尺，象征皇后的权威。宫女将木杖高举入殿时，咸丰与兰贵人尚在嬉戏。慈安先向皇帝行礼，随即命宫女呈上家法。咸丰见状，顿时心虚，不敢造次，只能尴尬起身避到一旁。

慈安随后以皇后的身份当场训斥兰贵人，指责其以媚态惑主，坏了朝政。随即命宫女用木杖狠狠责打兰贵人。兰贵人惨叫声不断，皮肉皆开，而一旁的咸丰皇帝却不敢出声，眼睁睁看着自己最宠爱的女子受罚。等惩戒结束后，慈安再度向皇帝施礼，重申祖训内容，并提醒皇帝立即回宫更衣、早朝理政。咸丰不得不灰溜溜随皇后而去，只留下遍体鳞伤、泪流满面的兰贵人。讽刺的是，这位兰贵人，正是后来权倾朝野的慈禧太后。

现今不少清宫戏里常演绎皇帝随心所欲，想宠幸哪位妃嫔便可立即召见，其实这是误解。真实的清宫里，皇后的权力远比人们想象的更大，尤其是清代。所谓“翻牌子”制度，在电视剧里是太监端来妃嫔名牌，皇帝翻中谁就临幸谁。然而事实却并非如此。皇帝的饮食由御膳房安排，日常起居由内务府掌控，唯独寝宿之事，由皇后一手决定。换言之，皇帝虽为天下之主，却无权自主决定与哪位嫔妃同寝。

这种制度听上去不可思议，但其中却蕴含着极深的皇权智慧。对于封建王朝而言，最重要的莫过于皇权稳固与子嗣繁衍。皇帝的家事即是国事，后宫子嗣的多寡直接关系到皇族是否兴盛，亦关乎王朝的稳定。宗族在中国传统文化里地位极高，人口众多意味着皇权基础更牢。因此，古代皇帝后宫必然佳丽三千，目的正是增加子嗣，壮大宗亲势力。

然而，若由皇帝自行选择宠妃，极易沉迷一人，久而久之后宫失衡，效率低下。在寿命普遍不长的年代，仅凭一位宠妃生育显然不足以保证子嗣繁盛。为了确保“雨露均沾”，最大程度提高生育几率，祖训便规定皇帝的寝宿权必须交由皇后掌管。

皇后作为正妻，地位超然，通常已生有皇子，少了争宠之心，因而更能保持公正。在传统家族观念中，正妻与丈夫同为家族支柱，她有责任保证子嗣兴旺。于是，清代先祖便立下此项奇特祖训，用以平衡人性、确保皇室血脉延续。

可以说，这一制度既是对皇帝的约束，也是对皇权的保护。正因如此，兰贵人虽曾因宠爱受罚，却终凭聪慧手腕，在这森严复杂的制度里一步步走向权力顶峰，成为后世无人不知的慈禧太后。