1853年3月7日，太平军抵达南京城外的聚宝门。对清朝来说，南京不仅是江南地区的政治中枢，也是防线的核心要地，因而城防格外严密，部队配置极其精锐，规模仅次于京城北京。南京城从东至西，有钟阜之高、长江之险；从南至北，连着峻门、背靠后湖，构成真正的虎踞龙盘之势。就是在这样险要的地形与防务之下，太平军却在短短十余日的时间里，以出人意料的速度攻入城池，令清军防守陷入崩溃。究竟是什么原因，使这座久经锻炼的城池在如此短的时间内失守？这成为人们不断追问的问题。

一、屡战屡败，放弃外围

早在1852年12月，清军就已经开始着手南京的城防布置，城墙上安置270门大炮，城外还派出三千兵力驻守，力图形成内外相互制约的对峙格局。然而，单靠这些硬件和布防，并不足以守住长江这一条主动脉。清军的水师在前期作战中屡战屡败，先是在武穴一线失利，随后在四合山之战再次吃亏，水师更不敢在上游进行断江截流，导致太平军的水路优势渐渐确立。长江的运输和渡运控制权落在太平军手中，南京城外的防守力量也逐渐显得无力。原本驻守在雨花台等要地的清军，在3月5日接到指示后，陆续以土袋封堵城门，截断外部通道。城外的守军闻讯后，惊慌失措，抛下大量辎重、衣物与器械，仓促退回城内，形成内外皆空的局面。就此，清军在南京城外的阵地全面崩溃，如同瓮中之鳖，已无力翻身。

二、兵力不足，士气低落

南京城虽然高大坚固，但其体量之大，周长达到96里，城门13座，垛口高达1.6万处。若严格按照垛口分配兵力，至少需要1.6万名守军才能勉强防守全城。现实情况却是城内兵力严重不足——此前不断从南京调往他处支援，导致城内人手空虚，实际可用兵力不过五千 左右。城内仅存约两千多名守军，加上从城外退回并重新汇入的三千余人，总共也只有五千人，显然难以对抗规模庞大的太平军。为补充兵源，清廷采取临时征募的办法，借以充数，但效果并不理想。1852年底，藩司祁宿藻在白衣庵设立保卫总局，请南京的士绅协助维持治安，然而名义上的保卫总局却名存实亡，常用品系缺失，连基本器械都难以维持。1853年2月，城内又设筹防局，由原广西巡抚邹鸣鹤负责。结果，筹防局与保卫总局的实际作用都有限，根本难以改变守城的现实困境，士气在长期的消耗中逐渐低落，守城的希望也随之削弱。

三、炸药破城，势如破竹

开战前，清军在城内汇集的兵力大多为临时征募的壮勇，战斗力远未达到预期水平。3月7日，前锋由李开芳带队抵达南京城外，但他并未急于发动攻城。紧随其后，林凤祥率领的主力陆续到位，在城门外分兵布防，准备逐门逐户地推进。3月9日，太平军开始对城内清军实施炮击，3月11日，靠近聚宝门的报恩寺炮阵成功摧毁了聚宝门的城楼，重创城防结构。到了3月12日，太平军的战船顺江而下，水陆并进，迅速对南京形成包围之势。同时，太平军在城外挖掘地道，准备利用爆破手段撬动城防。3月19日清晨，随着一声巨响，仪凤门被炸开，太平军迅速冲入城中，总督陆建瀛在混乱中遇害，李开芳紧接着攻破聚宝门，大军挤进城内。19日夜里，南京城基本落入太平军掌控之中。次日，太平军继续猛攻，城内的抵抗被彻底瓦解，南京城彻底进入太平军的控制范围。

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