朱棣在发动靖难之役后，凭借果敢与迅速的行动，很快便掌控了北平城，紧接着又攻破居庸关。这一连串的胜利极大地振奋了燕军士气，叛军的声势空前高涨，短时间内便吸引了大批人马汇聚，军力迅速扩展到数万人。朱棣打着“靖难”的旗号，公开宣称自己是为了清君侧而起兵，这也意味着他绝不能承认侄子朱允炆的正统地位。因此，他果断废除了“建文”年号，继续沿用太祖朱元璋的“洪武”年号。如此一来，朱棣从名义上的忠臣转眼成了反贼，名分上再难洗白，但既然已经走到这一步，他唯有一条路，那便是以武力彻底取胜。

朱允炆在震惊之余，自然也必须迅速制定应对策略。然而，当他着手调动军队时，却发现形势远比预料的更为严峻。因为在太祖朱元璋执政时期，许多战功卓著、能征善战的开国名将早已因功高震主而被清洗，真正能够独当一面的悍将几乎所剩无几。这使得朱允炆在关键时刻，缺乏足以与朱棣匹敌的武力支撑。

相比蓝玉、冯胜这些以勇猛著称的大将，耿炳文的声望并不算高，但他的功劳却不容忽视。早在朱元璋与张士诚交战时，耿炳文便担任长兴城的守将，硬是凭借坚守之策，守城达十年之久，牢牢牵制住张士诚，使朱元璋得以集中兵力全力对付陈友谅。如果没有这层助力，朱元璋极可能腹背受敌，难以一鼓作气平定江山。凭借此功，朱元璋封他为“长兴侯”，足见其地位之重。然而，耿炳文更擅长固守后方，不是那种能在战场上主动冲杀、以攻克敌的悍将。若让他与朱棣这种骁勇之辈正面交锋，胜负实难预料。

不过，朱允炆手中掌握着整个大明王朝的资源，底蕴之厚远超朱棣。理论上，他根本不必与朱棣正面硬拼，只需凭借坚固的城池与庞大的兵力，拖垮燕军锐气，待敌人力竭，再伺机反攻即可。然而朱允炆在处理此事时，表现出妇人之仁，反倒为败局埋下隐患。他虽给了耿炳文三十万大军，但却叮嘱不得伤害自己的皇叔朱棣。既然皇帝如此交代，耿炳文在用兵时自然投鼠忌器，不敢狠下杀手，也不敢彻底示弱，结果在犹豫反复之间丧失了战机。

在战争史上，凡在关键时刻优柔寡断者，往往难有好下场。非常之时，本该以果决的手段立威，否则只会拖累全局。朱允炆过于顾惜名声，直接影响了耿炳文的发挥。耿炳文率领三十万大军赶赴前线，却采取了分兵三路的方式，企图形成掎角之势，以缓慢推进的策略蚕食燕军。然而，这种战法对付普通敌人或许有效，对朱棣这种善于用奇兵的对手，简直是自掘坟墓。

朱棣一眼便识破了对手的打算，他派遣猛将张玉率军正面迎敌。张玉胆识过人，竟在中秋之夜突袭敌营。当时，朝廷军队兵员众多，许多将士根本瞧不起燕军，认为不过是反贼不足挂齿，反而在节日里酩酊大醉，结果两翼部队瞬间溃败。耿炳文无奈，只能收拢大军固守，但他虽善于守城，却不擅长野战布阵。仅仅依靠阵势守备，敌人未必会正面硬拼，果然，朱棣率几千精锐绕道而行，亲自突袭后方。燕军虽然人少，但因朱棣亲自督战，士气高昂，在几十万军中横冲直入。耿炳文拼尽全力，才勉强收拾残局，却最终不得不仓皇败退。

此后，耿炳文仅带几万人仓促逃走，朱棣却仅以三十余骑尾随追击。按理说此时正是反攻良机，耿炳文却因担心伏兵而不敢折返迎战。讽刺的是，当需要谨慎时他自信满满，而在该果断反击时却畏缩不前，最终让大好局势彻底崩溃。

至此，朱允炆已无力回天。他或许只能怨恨太祖朱元璋，当年若未清除功臣，若能留下蓝玉、冯胜这样的猛将，哪怕是陆仲亨、费聚那样的次一级统帅，靖难之役的结局也许会完全不同。