由于北宋时期奉行“守内虚外”的战略，禁军规模迅速膨胀，最终达到了令人瞩目的百万之众。在这庞大的禁军中，有一支特殊的部队，其规模始终保持在一个较小的范围内，且成员全由契丹人组成。这支特种部队的存在时间长达百余年，令人惊讶的是，在北宋前期，契丹是北宋的主要敌对势力。那么，这支契丹部队是如何建立而来的？它们又有什么鲜为人知的历史故事呢？

一、始于五代

根据历史记载，早在五代时期，契丹人就已经开始出现在中原王朝的军队中。年轻的大将王重裔，在年满弱冠时就已经在李存勖的统帅下任职，当时他负责的工作是“事庄宗为厅直，管契丹直”。“厅直”可以理解为贴身的侍卫，藩镇将领通常设有三五十名这样的随军侍卫，他们熟悉骑射，可以在战斗中与将领并肩作战。即便王重裔年纪尚轻，他已经具备掌管一支契丹小部队的能力，这表现出契丹人在当时军队结构中的重要性。

不仅皇帝身边有这样的一支契丹部队，地方藩镇的将领们同样也设立了类似的部队。例如，在925年，后唐的大将赵德钧被任命为卢龙节度使，他在幽州驻守长达十二年。在这段时间内，赵德钧组建了一支强大的契丹骑兵部队，被称作“银鞍契丹直”。尽管“银鞍契丹直”的人数仅为三千，但他们在战场上表现得十分勇猛，多次取得胜利，屡次为赵德钧建立赫赫战功。然而，令人唏嘘的是这个部队的下场，他们最终遭到了毁灭性的屠杀。

二、军队的组建

关于这些“契丹直”的组成人员，我们可以从几个方面来分析。首先，契丹降兵是这支队伍的主要来源，以“银鞍契丹直”为例，许多契丹降兵都是在与北方的各族交战中投降的。史书记载提到，契丹“相次投来者，散配诸军，选其尤壮劲者立为契丹直”。因此，实质上是通过长期与契丹的交锋，使大量契丹战士投降并被编入自己的部队。其次，中原王朝与契丹作战中，部分契丹俘虏也被编入契丹直，成为其战斗力的组成部分。

值得注意的是，在五代时期，契丹直一度被废除，直到宋太祖时期才能恢复。在北宋建立后，随着不断有契丹人归降，到了969年，更是有大量的契丹人归附，史书记载提到“契丹舍利、于鲁等十六族归附”。宋太祖赵匡胤经过深思熟虑，于次年颁布命令，重新设置契丹直以安置这些归降的契丹人。然而，随着宋太宗继位，契丹直又一度被取消，直至979年，赵光义才将其恢复，用以安置新近归降的契丹降兵。

三、存在百年

关于北宋时期契丹直的规模，历史文献中有明确的记载，其指挥层级分为三个统帅。北宋的禁军体系分为都、指挥、军、厢四个层级，通常每个指挥辖下大约有五百名士兵。因此，契丹直的总人数大约在一千五百人左右。这三个指挥的契丹直并非统一驻扎，而是分别驻守于咸平县、许州和寿州。这一安排显示了即使契丹直被纳入禁军体系，皇帝对于其信任程度依然有限。

进入宋神宗时期，他对禁军进行了大规模的改革，“契丹直拔入神骑而契丹直废罢”，这一改革意味着延续了百余年的契丹直最终退出了历史的舞台。这一变化的原因主要有两个：首先，宋神宗希望通过整编军队来强化国力与军备；其次，随着澶渊之盟的签订，北宋与辽国之间实现了相对长久的和平，再加上契丹人前来归附的数量显著减少，原本的契丹士兵也逐渐汉化，最终使得契丹直失去了它的成立意义，变得没有必要继续存在下去。