公元1861年农历7月16日，热河行宫中，病重的咸丰帝在病榻上奄奄一息。深知时日无多的他，内心不免感到一阵苦楚。不仅因为自己未能享尽荣华富贵便将离世，更令他心生愁苦的是，自己唯一的儿子载淳仅有五岁。这一幕让咸丰更为焦虑：如果自己去世，这个年幼的孩子将不得不继承大统，肩负起国家的重担。然而，这个孩子还在学说话，年纪尚小，如何能扛起那个沉重的责任？咸丰深知，未来的大清江山，不仅需要一位继位的帝王，还需要一群强有力的辅佐者，来确保国运的延续。作为一位父亲和帝国的掌舵者，他必须确保儿子的继位不会带来任何波动。因此，他艰难地从病榻上起身，召集了自己最亲信的大臣和宗室：怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛。在简短而恭敬的寒暄之后，咸丰帝终于指示将自己已经准备好的遗诏宣读：

“皇长子载淳现为皇太子，命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，竭力辅佐、协助办理政务。”

这八位大臣被称为“顾命八大臣”，并且咸丰特意授予了皇后慈安太后“御赏”印章，赋予她修改诏旨的权力；而另一枚“同道堂”印章则被交给了载淳，由其生母懿贵妃（后来的慈禧太后）掌管。咸丰深知，幼主登基后，弱君与强臣并存，权力的纷争和诱惑随时可能威胁到帝国的安稳。因此，他巧妙地将权力分散，一方面由顾命八大臣负责辅政，另一方面则由慈安太后和慈禧太后负责决策和批红。如此安排，形成了一种微妙的制衡局面。尽管在咸丰眼中这已经是最好的安排，但他没有想到，自己苦心设计的权力结构，会在自己死后的三个月内迅速崩塌。

咸丰选定的顾命八大臣，背后有着不同的身份和背景。然而，这群大臣们的执政根基却非常薄弱。逐一分析：

首先是怡亲王载垣和郑亲王端华。两人分别来自显赫的宗室，载垣是雍正帝的十三弟怡亲王胤祥的五世孙，继承了和硕怡亲王的爵位，是铁帽子王之一；端华则是努尔哈赤的侄子、郑亲王济尔哈朗的七世孙，也同样为铁帽子王，任职御前大臣、总理行营事务等高位。

接下来是肃顺，原本是郑亲王济尔哈朗的庶出儿子，地位较低，但凭借出众的能力和在咸丰心中的特殊地位，肃顺被提拔为御前大臣、户部尚书、协办大学士，权势滔天，实际掌控着政务。在热河期间，他更是权倾一时，是顾命八大臣中的实际领导者。

景寿，外戚出身，娶道光帝的第六女寿恩固伦公主为妻，成为咸丰的姐夫。景寿曾任御前大臣、领侍卫内大臣，虽然权力不如肃顺，但因外戚关系亦有一定的影响力。

其他几位大臣，穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛的背景各有不同。穆荫是满洲正白旗人，出身翰林，曾任军机大臣；匡源，汉人，通过科举入仕，受到咸丰赏识，曾任吏部侍郎和军机大臣；杜翰是帮助咸丰夺取皇位的帝师杜受田的长子，凭借父亲的背景得到重用；焦祐瀛则是科举出身，担任过军机大臣和太仆寺卿。

然而，这些大臣们的执政根基并不稳固，原因可从几个方面分析。首先，他们都不是道光帝的嫡系后裔，而是旁支宗室。特别是载垣、端华和肃顺，虽然地位显赫，但都来自旁支宗室。而景寿虽是外戚，也与咸丰的血脉联系较远，反而与奕訢关系更为紧密。第二，顾命八大臣中缺乏内阁和元老大臣的支持，除了肃顺外，没有一位是朝廷的核心文官。第三，这些大臣基本上都是文官，没有军方势力的支持。在当时，军事力量的重要性不言而喻。虽然咸丰排除了直接军方的影响力，但也因此造成了清朝军事勋贵的不满。

咸丰或许本意是想避免直系宗室的威胁，将权力交给旁支宗室，确保政权的稳固，但他没有预见到这样一个权力结构会埋下隐患。最终，慈禧利用这一点，与恭亲王奕訢联手，将直系宗室、内阁、军方等多个势力团结起来，对顾命八大臣进行致命打击。

1861年8月，奕訢成功地与慈安太后和慈禧太后秘密会面，商议政变方案。随后，奕訢在京城暗中布置，一步步推动局势的发展。两宫太后迅速作出行动，任命醇郡王奕譞为正黄旗汉军都统，掌握了实际的军事指挥权，而顾命八大臣对此并未产生足够警觉。

8月6日，董元醇在内阁大学士的授意下，向两宫太后上奏了请求垂帘听政的奏折，这一举动直接挑战了咸丰的遗诏。肃顺怒不可遏，认为这一切都是慈禧的主意。接下来的几天，局势迅速升级，8月18日，八大臣与慈禧太后爆发了严重争执，肃顺等人在朝堂上大声争吵，甚至导致小皇帝载淳吓得失禁，场面一度失控。

然而，在这场权力的争斗中，慈禧和奕訢迅速采取行动，8月2日，两宫太后决定提前回京，与载垣、端华等七大臣通过小路回京，巧妙拉开了与肃顺等人的距离。9月23日，随着咸丰的梓宫启程回京，局势进一步加剧。

10月1日，慈禧太后正式发动政变，宣布解除了肃顺等顾命大臣的职务，并将他们囚禁起来。随后，奕訢被任命为议政王，彻底掌控了朝政。10月5日，慈禧正式宣布废除载垣等人的年号，并为此展开了一场清洗。肃顺等人纷纷被处死，其他大臣则遭到流放。

此时，顾命八大臣的结局完全不同。景寿因其较为中立的态度得以保留一定的职务，而其他大臣则或被流放，或遭到刑罚。至此，清朝政局发生了剧变，奕訢完全掌控了朝政，而两宫太后也正式开始垂帘听政，开启了新的政治格局。