古籍中的历史记载显示，公元383年（东晋太元八年、前秦建元十九年），前秦发动大军讨伐东晋，两军在淝水（今安徽淮南寿县）展开激战。前秦军号称拥有八十余万兵力，如同破竹之势；而东晋仅以七万余精锐应战，士兵们在八公山上草木皆兵、戒备森严。最终，前秦苻坚大军遭遇惨败，败退过程中惊惶失措，至洛阳时仅存十余万残兵。

曹操曾经历赤壁大败，但魏国依旧是三国中最强的力量。赤壁之战后，曹操多次南征刘备与孙权。而淝水之战后，苻坚为何未效仿曹操，再次发起南方征讨呢？这其中缘由颇为复杂。

淝水之战后，原先归附前秦的各民族趁机纷纷独立，北方迅速陷入混战局面。

陇西地区方面，淝水之战时，苻坚任命南单于乞伏国仁为前将军，统领先锋骑兵。战败消息传至陇西后，乞伏国仁的叔父乞伏步颓立即聚兵自立。苻坚认为乞伏步颓只是乞伏部内部争夺首领之位的家族纷争，未必是公开反秦，因此命令乞伏部讨伐。不料乞伏步颓迎战侄子乞伏国仁，后者乘机兼并了陇西其他部族，兵力达十余万。

两年后，乞伏国仁在陇西自称大单于，建都勇士川（今甘肃榆中）。苻坚虽然心有不满，却只能忍气吞声，封他为苑川王。这其中的隐情，后文将详述。

河北方面，383年，丁零族翟斌在洛阳新安一带起兵自立。前秦邺城长乐公苻丕（苻坚的庶长子）命令慕容垂和苻飞龙出兵讨伐翟斌，途中慕容垂暗杀苻飞龙，公开与前秦断绝关系。

384年，慕容垂在荥阳自称大将军、大都督及燕王。一年后，他攻占邺城，占据河北地区。

关中地区，384年，前秦北地长史慕容泓（前燕帝慕容的弟弟）听闻慕容垂攻占邺城的消息，在华阴（今陕西华阴县东南）自称大将军、济北王。同年慕容泓遇害，其弟慕容冲继位。

苻坚派遣雍州牧苻叡和姚苌出兵讨伐慕容冲，结果前秦军队大败，苻叡被杀。姚苌派遣长史赵都和参军姜协向苻坚谢罪，均被愤怒的苻坚处死。姚苌害怕逃至渭北牧马场，自立为大将军、大单于、万年秦王，建都北地（今陕西耀县东南），羌胡十余万人归附其下。

姚苌是羌族酋长姚弋仲的第二十四子。357年，其兄姚襄曾谋取关中，在三原（今陕西三原）与前秦将领苻黄眉、邓羌交战战死。姚苌率兄长遗众投降前秦。同年，苻坚推翻苻生，自立为天王，任命姚苌为扬武将军。

淝水之战时，苻坚任命姚苌为龙骧将军，统帅益州、梁州军务，命其率军从蜀地进攻东晋。苻坚以“龙骧将军”的名号赐予姚苌，并让其独自率军，可见对其信任之深。

385年，济北王慕容冲率军进攻长安。苻坚派太子苻宏守卫长安，自身带数百骑兵逃至五将山。慕容冲于阿房（今陕西西安西）称帝，入驻长安，建国号燕，史称西燕。

姚苌的将领吴忠活捉苻坚，姚苌索要传国玉玺未果，遂在新平（今陕西咸阳彬州）处决苻坚。

苻坚的族孙苻登逃至河州牧毛兴驻守的枹罕（今甘肃临夏），关陇地区的氐人拥立其为帝，前秦成为地方割据势力，持续攻击后秦。

后秦与后燕势力发展，386年，姚苌迁都长安，国号大秦，史称后秦。394年，后燕军攻破长子，杀慕容永，西燕灭亡。

北方群雄割据，此时最强的是后秦与后燕。从淝水之战至苻坚被杀，短短两年间，乞伏国仁起兵陇西，丁零翟斌在河南起兵，鲜卑慕容垂在河北起兵，鲜卑慕容泓在关中起兵，羌族姚苌于渭北起兵。苻坚并非神人，难以扭转局势，淝水大败早已说明一切，更别说再度南征东晋。