在罗贯中的《三国演义》中，刘陶担任汉灵帝麾下的谏议大夫，因为指责十常侍是天下大乱的罪魁，所以激怒了皇帝。等到刘陶被捕入狱后，更是遭到了宦官的谋害。而在《三国志》等正史中，刘陶作为东汉末年的宗室贤才，准确预测黄巾起义，最终却选择自尽！

一

具体来说，刘陶又名刘伟，字子奇，颍川郡颍阴县人，是西汉济北贞王刘勃的后人。由此，和东汉末年的刘备、刘表、刘璋等人一样，刘陶也是汉室后裔。根据史料的记载，东汉光武帝时徙六郡大族，刘陶曾祖自齐来。世代以儒学安贫乐道，因此仕不过孝廉。

刘陶为人居简，不拘小节，凡与刘陶交往的朋友，必是志趣相投者。喜好相殊，即使富贵，刘陶也不肯与他们交往；志趣相投，即使贫贱，刘陶也不会嫌弃。在此背景下，同样是汉室后裔的刘恺，以注重品行修养而闻名，特别器重刘陶。不过，刘陶痛恨恶人太甚，也因此遭到他人憎恨。

当时，大将军梁冀在朝廷篡权跋扈。汉桓帝刘志一直没有子嗣，东汉连续几年遭受灾荒，百姓饥困，灾异频现。刘陶在太学游学，向朝廷提出了改变现状的建议。不过，因为人微言轻，刘陶的奏书递上后没有回音。

此后，刘陶被举为孝廉，担任顺阳县的县令。县里有许多奸猾之徒，刘陶到任后，在官吏、百姓中招募有气力、能以死易生的勇壮之士，即使亡命、奸臧之徒都会录用。因为刘陶不拘一格使用人才，于是剽轻、剑客之士过晏等十余人都前来应募，刘陶先责备这些人之前的罪过，而后让他们改过自新，以观后效。

二

在刘陶的恩威并施下，顺阳县的环境大为改善。之后，刘陶因病免职，吏民思念刘陶而作歌：“邑中不乐，思我刘君。何时复来，安此下民。”刘陶不仅善于治理一方，而且他还通晓《尚书》《春秋》，为典籍训诂作注。刘陶推崇三家古文《尚书》，审定、校正文字，有七百余处，名叫《中文尚书》。

后来，刘陶被被朝廷拜为侍御史。汉灵帝刘宏久闻其名，多次召见。当时，巨鹿人张角，伪托大道，妖言惑众。刘陶得知这一消息后，与奉车都尉乐松、议郎袁贡联名上奏，也即建议朝廷立即逮捕张角等人。对此，在笔者看来，如果朝廷可以采纳刘陶的主张，或许可以避免黄巾起义的爆发。

但是，非常可惜的是，汉灵帝刘宏不为所动。此后，刘宏诏令刘陶，按照顺序，编订《春秋》。中平元年（184年），刘陶上奏的第二年，张角作乱，也即黄巾起义正式爆发。到了这个时候，汉灵帝才想起刘陶的谏言，封他为中陵乡侯（一作中陵侯）。

三

因为准确预测黄巾起义，刘陶三迁为担任尚书令。之后，汉灵帝又拜刘陶为侍中、尚书。刘陶多次直言进谏，受到权臣忌惮，后来改任京兆尹。上任后，又要出一千万钱用以资助修建宫殿，刘陶素来清贫，也耻于用钱买官，于是自称患病不处理事务。汉灵帝向来器重刘陶的才能，便原谅他的罪，又征召他入朝，拜为谏议大夫。

由于黄巾起义的破坏，东汉王朝可谓是贼寇肆虐。刘陶作为谏议大夫，对此忧心如焚，再次上奏，希望朝廷可以压制宦官。对此，宦官自然十分不满，于是就在汉灵帝面前诬陷刘陶，这导致朝廷收捕刘陶，关押在黄门北寺监狱，每日拷打刘陶。

刘陶明白自己必死无疑，最终选择闭气而死（一作绝食而死），时为中平二年（185年）十月。得知刘陶自尽的消息后，天下莫不为之痛惜。