在196年的秋冬季节，刘备由于与吕布的关系愈加紧张，最终决定投降并驻扎在吕布的控制下的小沛。尽管他曾与吕布同处一地，但随着时间的推移，刘备的军力逐渐壮大，最终积聚了超过一万的兵力。（《三国志·先主传》）

吕布的几位将领对他提出了一个建议：“将军一直想要除掉刘备，现在可借着袁术之手来解决他。”（《三国志·吕布传》）吕布对于刘备的逐步崛起始终感到不安，且心存疑虑，觉得不该放任其继续成长。于是，他决定亲自出征小沛，带领大军对刘备发动攻击，迫使刘备最终败逃至许都，并选择投靠曹操。（《三国志·先主传》）

刘备投奔曹操的举动是一个极其冒险的决策。此时，他的生死已经完全依赖于曹操及其智囊团的决策。在许都时，程昱——济阴太守、都督兖州事务的东中郎将——出于对刘备的警惕，专门去见曹操并提出：“我认为刘备确实有非凡的才华，并且深得民心，迟早会不甘心屈居他人之下。不如趁早除去他，以免留下后患。”（《三国志·武帝纪》）

虽然曹操听后略显犹豫，但并未立即回应。程昱离去之后，他召见了另一位智囊，司空府军祭酒郭嘉，希望听听他的意见。郭嘉则回应道：“程府君的看法不无道理。但您曾以‘为百姓起兵’为名，广招贤才。若现在杀害刘备，恐怕会引起人心的不满。刘备如今虽因困境投奔我们，但他素有英雄之名，若因求助而死于非命，世人会认定您害贤，智者必不敢再来依附您。这样做无疑会引起更大反感，恐怕连最忠诚的人都无法信任您。所以，您得三思而行。”（裴注《三国志·郭嘉传》引《魏书》）

曹操听后大加赞赏，认为郭嘉深具远见，最终决定放弃杀刘备的念头。他对程昱表示：“现在是我广纳英雄的时候，不能因为杀一个人而失去天下人的心。”（《三国志·武帝纪》）因此，刘备得以保全性命。

从曹操与其谋士之间的讨论来看，刘备此时选择投奔曹操的时机无疑是最为有利的。逃亡过程中，刘备不仅带上了妻儿，说明他在决定投靠谁时，已经做好了全面的考量并权衡了所有的利弊。尽管曾经在公孙瓒的阵营中与曹操为敌，但曹操在196年早些时候已经主动表彰刘备为镇东将军、宜城亭侯。（《三国志·先主传》）这显然是曹操以化敌为友的策略来牵制袁术。

吕布无故进攻刘备，实际上是在出师无名，面对这样的局势，刘备投靠曹操在道义上理应得到接纳。而且，曹操早在九月就迎接了天子进入许都，刘备投奔的不仅仅是曹操，还是以曾任徐州、豫州刺史的身份回归朝廷，进一步证明他不是无根之木。尽管这个身份未必得到正式认可，但在曹操手中，这无疑是一种更具战略意义的选择。

与此同时，其他诸侯之间的权力博弈也不容忽视。公孙瓒麾下的青州刺史田楷早在196年初就被袁谭击败，刘备则提名北海相孔融为青州刺史。曹操迎接天子后，迅速在朝廷名义下召孔融为将作大匠，负责宫廷建设工作。（《后汉书·郑孔荀列传》）孔融虽是一名名声显赫的大士，但曹操更重视的，显然是孔融的身份——青州刺史，尽管这一职位的虚实尚存，但其所代表的政治意义十分重大。

这时，刘备同样有了一州之主的身份。曹操通过给予孔融和刘备这样的待遇，显示了他对新朝廷的深远考虑，这不仅是对他们的礼遇，更是为了激发其他诸侯的归附。在这一过程中，曹操并未做出立即的决断，反而在实际操作中为刘备创造了进一步发展的机会。

当然，刘备此时的豪赌成功，背后是曹操的战略眼光。与随献帝到许都的其他汉廷大臣相比，刘备的成就显得愈加显眼。曹操厚待刘备，正式任命他为豫州牧，进一步巩固了其在许都的政治地位。（《三国志·先主传》）

然而，郭嘉虽然不支持曹操处决刘备，但他并不完全赞同刘备返回豫州。他向曹操提出：“刘备有过人之才，并深得人心，关羽、张飞等也都是能独当一面的将领。若让刘备继续在外独立领兵，将来势必形成威胁。因此，不如把他安排到一个高位闲职，留在许都。”（裴注《三国志·郭嘉传》引《傅子》）

曹操正计划征讨张绣，急需刘备在后方牵制吕布。然而，曹操并未完全听从郭嘉的建议，还是决定让刘备继续领兵，给他机会扩展自己的势力。实际上，曹操还从刘备阵营中调走了重要人物麋竺——这位财力雄厚、在刘备军中有着极高地位的将领。曹操任命麋竺为嬴郡太守，将其从刘备身边调离，这一举措可以说是曹操为了防范刘备的潜力扩张做出的微妙安排。（裴注《三国志·麋竺传》引《曹公集》）

最终，曹操给予刘备的支持不止于名义上的承认。通过再次帮助刘备夺回小沛，曹操为刘备提供了充足的兵力和粮草，使得刘备能够在豫州稳定局面，进而有了向吕布复仇的机会。通过这次豪赌，刘备不仅保住了性命，更为日后的反击做足了准备。