理想往往是丰满美好的，而现实却常常显得骨感和残酷。这句话被许多人用来调侃自己，里面蕴含着太多遭遇挫折后的辛酸，以及面对梦想落空时的无奈和叹息。

其实，我更倾向于把这看作是一种“深刻的痛苦领悟”。这种领悟虽痛，却是一种成长的必经之路。一个人如果从未经历过这样的痛苦教训，就难以真正成熟稳重。

关键在于，我们不能永远困在这种痛苦的循环里。真正的智慧是从每一次失败中吸取教训，做到“吃一堑，长一智”，避免在同一个陷阱里反复摔倒，不会轻易踏入自己早已看透的陷阱。

历史上，有一个很有趣的现象被称作“外戚专权”。所谓外戚，就是皇帝妻子娘家的人，外戚专权则类似于“小舅子当家作主”的局面。这样“反客为主”的权力转移是如何形成的呢？为什么这种事情总是防不胜防，屡见不鲜？

不能简单地说皇帝不防自家亲戚。事实上，越是富有权势的人往往越谨慎、越吝啬。高级权力者对身边的人尤其小心翼翼。也不能说外戚没有对手，因为“人不患贫而患不均”的人性，在任何时代、任何圈子都是常态。外戚常常被其他权力集团联合围堵。

换句话说，无论是皇帝还是大臣，其实大家都不希望外戚坐大。那么，外戚为何常常能不受约束地攫取权力？看看东汉时期外戚专权的前因后果，也许我们会明白许多事是为什么难以预测和防范。

刘秀与西汉外戚王莽之间有深仇大恨。王莽篡夺了刘家的江山，他的大哥刘演和许多亲属都在反抗过程中牺牲。情感上，刘秀对外戚集团很难有好感。换作任何人，面对一个被污名化的群体，也难免先入为主。

从帝国最高领导者的角度出发，善于总结历史教训的刘秀对外戚同样忌惮且痛恨。毕竟，西汉被王莽篡权的惨痛教训还历历在目。

所以，刘秀即位后，对外戚保持强烈的排斥和警惕。

在他的外戚体系里，他迅速摧毁了郭圣通家族，但对阴家却表现出一定的宽容。这背后有着复杂的感情纠葛。刘秀不是冷血无情，他内心有愧。

阴家和刘秀之间的恩怨不再赘述，后来还有名将邓奉为阴家和南阳豪族出头，不惜以死明志，刘秀不能做得过于无情，否则恐怕又会有类似的悲剧重演。

当然，涉及生死和核心利益时，道德良心往往失效。如果阴家有人真要挑战刘秀的统治，他也不会手软。阴家之所以被放过，一个重要原因是他们懂得明哲保身。

阴丽华本人是中国历史上有名的贤后，她的哥哥更是时常给她讲人生道理，一家人都很聪明。

比如刘秀想给阴兴封爵时，阴兴坚决拒绝。阴丽华好奇问他哥哥原因，阴兴回答说：“难道你这些年没读书？‘亢龙有悔’你听说过吗？越高位越容易招灾，外戚之家往往不知进退。嫁女必须配诸侯，娶亲希望娶公主，但富贵总有尽头。做人要知足，懂得退让！经不起诱惑的人，怎能做国家的好干部？”

看这话，多透彻、多有智慧。

在家人潜移默化的影响下，阴丽华从未替娘家人争取官职和爵位。

但她越是无欲无求，刘秀心里越觉得愧疚。人性总是矛盾的：你老是索求，我会烦；你从不提，我反倒想给你些东西。阴家最终获得了“一门四侯”的荣耀，地位堪比王政君家族的“一门五侯”。

那么，刘秀就完全被情感冲昏头脑，放弃原则了吗？并没有！他给阴家极高的名誉和荣誉，但在实权上严格控制。名分和权力，他划得很清。

比如阴兴一生仅担任侍中和卫尉，阴识到死也只是执金吾，都是贴身护卫的职位。一方面表示信任，另一方面切断了他们参与核心政务和人事权力的渠道。

理清了自己与妻家错综复杂的关系后，刘秀对外戚的态度定得很明。

他甚至将吕后的牌位从太庙搬出，指责吕后“祸害三赵，专权吕氏”。

有趣的是，当年汉文帝都没说啥，隔了两百年他的九世孙倒来挑拨老祖宗，这其实是刘秀在释放政治信号：外戚必须老实。

到了汉明帝时期，他坚决继承父亲的方针，并加以强化，明确规定“后宫之家，不得封侯入政”。他爹因受岳家资助多少还有点面子，他自己可一分也不欠外姓人。

一次馆陶公主想给家人谋官，汉明帝只送了一千万钱了事，根本不安排职位。

比如名将马援虽是岳父，汉明帝依旧不给面子，名义上皇亲避嫌，实际是外戚不得政治优待。

刘秀那个时代对王莽外戚的痛彻骨髓，在汉明帝时依然清晰，但到了汉章帝，这种痛感明显递减。老一辈警惕外戚专权，小辈却觉得亲戚更亲。

所以，汉章帝时期，窦家外戚开始崛起。窦宪甚至在汉章帝眼皮底下公然抢公主地盘。

但此时外戚还只是刚刚起势，还不能公开挑战皇权。窦宪嚣张，窦皇后只得“毁服”降格求情，汉章帝仁慈地不计较。

外戚虽已露头，但真正的爆发期尚未到来。

东汉皇帝的寿命与国运息息相关，衰败的开始往往从皇帝寿命和子嗣数量显现。

刘秀活到62岁，达东汉巅峰；汉明帝48岁，次之；汉章帝仅33岁，生命短暂。

30出头，在任何时代都是尴尬的年龄。对皇帝尤其如此，因为皇子年轻，皇帝传位准备不足。你难道30岁就该把权交给儿子？突发状况令人措手不及，权力真空随之出现。

汉和帝即位时仅10岁，能指望孩童治理大国吗？必须依赖代理人，或外人霍光，或亲戚王政君。太后代理比外人更靠得住，但东汉自刘秀起实行高度集权，皇帝事无巨细亲自过问，妇女难以胜任。吕雉也要靠军功集团。

因此，太后需依靠信得过的兄弟帮忙执政，外戚便趁机坐稳重要职位。窦宪即“太后临朝，宪以侍中，内干机密，出宣诰命”。

另外，由于男女有别，皇太后不可能与文武大臣频繁接触，信息传递需中间环节，近水楼台的宦官因此获得参与政治的机会。

汉和帝前期，窦家凭借窦太后执政迅速膨胀。公元89年，窦宪因战功成为大将军，镇守凉州，地位超过三公，跃居政坛高层。

但汉和帝是难得的猛将，10岁继位后，公元92年借助三公及宦官，发动一场堪比康熙擒鳌拜的政变，13岁便夺回皇权。

此后汉和帝减税安民、整顿吏治、安抚四夷、设西域都护，开创“永元之隆”。

不过