自从灭掉北宋并南下占领中原之后，金朝统治者也面临着兵力不足的困境。为了解决这个问题，他们提出了“以汉治汉”的策略，即利用汉族人管理汉族民众，通过设立效忠金朝的汉族傀儡政权，来有效控制中原地区的汉人。这种做法既节省了金军的兵力，也在一定程度上缓解了统治压力。

最初，金人选中了张邦昌作为伪楚皇帝，试图借此在中原树立一个傀儡政权。后来，为了进一步巩固对中原的控制，金朝又以建立伪齐政权为诱饵，成功诱使宋将杜充归降金朝。随着金军逐渐撤离江南返回北方，他们在山东、河南一带扶持起一个名为“大齐”的傀儡政权，推举宋朝降将刘豫为皇帝。这一政权被史书称为“伪齐”，是金人利用汉族官员治理中原的一大典型例子。

从此，金朝和南宋之间形成了两个傀儡政权——“伪楚”和“伪齐”，这两个小王国横亘在双方之间，成为了一道军事缓冲区。虽然表面上缓解了直接的军事冲突，但宋金之间的矛盾却非但没有减少，反而变得更加复杂和激烈。双方在这些伪政权的背后进行着隐秘的较量和博弈。

在这样的复杂局势下，宋高宗赵构并无意收复失地，他更关心稳固自己的皇位。于是，他与权相秦桧暗中联手，积极推动与金朝的和谈，希望通过谈判维护南宋的现状，避免再度陷入大规模战争。

绍兴十年（1140年）五月，金军重新集结重兵，兵分四路大举南下，攻势迅猛，迅速攻陷了河南、陕西等地的多个州县。当金军主帅完颜宗弼（金兀术）率领约十万大军直抵汴京（今河南开封）城下时，宋军守将孟庚无力抵抗，只得开城投降，汴京再度落入金军手中。

金军攻占汴京后稍作休整，便继续向东南方向进军。消息传到南宋临时都城临安（今杭州）时，宋高宗赵构正沉浸在西湖的歌舞升平中，享受着苟且偷生的安逸生活。面对金军逼近，他不得不强装镇定，伪装出一副主战的姿态，急忙调集兵力准备抵抗。

这时，赵构忽然想起了勇猛善战的岳飞，便急忙下诏命他从襄阳出师，牵制向淮南和陕西进攻的金军，并计划收复汴京失地。岳飞，字鹏举，出身相州汤阴（今河南安阳汤阴县），闻令即刻北上，以摧枯拉朽之势猛攻金军。

岳飞率军接连攻克了虢州（今河南陕县）、长水（今河南宁县）、颖昌（今河南许昌东部）、蔡州（今河南汝南）、郑州和洛阳等地，形成了气势如虹的反攻态势。随后，他率领五万骑兵驻扎郾城（今河南漯河），准备迎战金军主力。

金军统帅完颜宗弼带领精锐铁骑“拐子马”赶到郾城，双方展开激烈决战。岳飞率军英勇作战，手持长柄刀斧，刀刀斩向金军骑兵和马腿，成功击溃了用铁索相连的金军铁骑部队，大败完颜宗弼的亲卫军“拐子马”和“铁浮屠”，斩杀敌军一万五千余人，赢得了郾城大捷。

与此同时，另一批抗金名将韩世忠、张浚也纷纷收复渔州（今江苏东海）和亳州（今安徽亳县）。在沦陷区坚持抗金的忠义民兵们也借势反攻，夺回了多个被金军占领的城池。活跃在太行山区的梁兴部，更是深受岳飞抗金精神的感召，带领部众归附岳家军。许多地方武装纷纷悬挂“岳”字旗号，表示愿意接受岳飞节制，等待大军渡过黄河，共同打击金军，收复失地。

形势大好，岳飞看准机会，迫切请求朝廷批准他全面北伐。郾城战役后，他命令儿子岳云率军前往颖昌支援驻防的将领王贵。不出所料，金军完颜宗弼再度带领十万精锐步骑直扑颖昌。守军王贵与岳云英勇奋战，岳云多次冲杀敌阵，身负重伤，却仍坚持战斗，最终击退金军，完颜宗弼只得带残兵败将仓皇撤退回汴京。

岳家军乘胜追击，张宪、徐庆率军击溃阻拦的金军骑兵，推进至距汴京不到四十里的朱仙镇。完颜宗弼连番败北，士气大挫，竟萌生弃城逃跑的念头。

中原百姓得知岳家军胜利，欢欣鼓舞，纷纷箪食壶浆、顶盆焚香迎接英雄归来。金军被岳飞大败，声称“撼山易，撼岳家军难”，完颜宗弼心灰意冷，决定弃汴京渡黄河北撤。

不仅岳家军大获全胜，其他宋军部队也频频攻城拔寨，奏响凯歌。此时，宋金两国力量对比发生逆转，宋军在兵力、装备、士气和战斗力上都占据明显优势，这是自“靖康之难”康王南渡以来，南宋首次出现的大好局面。南宋国力和经济远强于金国，北伐战绩卓著，抗金形势一片大好。只要再积蓄粮草，训练士卒，时机成熟，岳飞北上直捣金国腹地，收复中原指日可待。

然而，宋高宗赵构并不希望岳飞继续北伐，他更想通过和谈坐稳皇位，根本不关心收复祖宗江山。听闻岳飞已进驻朱仙镇，赵构连忙下令撤军，甚至一日内连发12道金牌，逼令岳飞班师。岳飞虽不甘前功尽弃，但君命难违，只得含恨撤军。

史书记载，赵构和秦桧担心岳飞拒撤，先命张浚、杨沂中、韩世忠等大将带兵后撤，再以“孤军难守”为由，由赵构亲自下达撤兵命令。赵构急不可耐，连下12道撤军金牌，强令岳家军速速南撤。

岳飞接到撤军命令后，心中悲愤异常，召集将领痛哭叹息：“十年之功，毁于一旦；所得州郡，一朝全休。”虽然极不甘心，却无法违抗朝廷命令，只得一步三回头地率军撤离朱仙镇，回到原驻地鄂州。

岳飞撤军后，前方已收复的大量地区又重新被金人夺回。赵构和秦桧强行撤军的决策，或许改变了后来的历史进程。这不仅是岳飞的个人遗憾，也成为南宋只守半壁江山的历史宿命。