重点进攻山东

1947年5月初，国民党军正在对山东解放区进行猛烈的进攻，战略部署紧密而迅速。25万一线部队已推进至鲁南沂蒙山区的核心地带，逐渐对解放军华东野战军形成包围之势。如果进展顺利，华东野战军将被压缩到胶东海岸进行决战，甚至有可能被迫退至黄河以北，彻底肃清整个华东地区。

5月10日，情报传来，经过空军侦察和被俘军官的报告，确认华东野战军总部位于坦埠地区（现为山东省临沂市蒙阴县坦埠镇）。与最近的国民党整编74师张灵甫部的距离仅有不到90公里，凭借整编74师的作战能力，只要发动长途奔袭，最多一昼夜即可解决战斗，将华东野战军各纵队孤立在没有指挥的局面中。

整编74师号称“御林军”

同日，整编74师接到命令，要求迅速攻占坦埠。第1兵团司令汤恩伯指示，整编74师必须北进至垛庄，并确保在12日前占领坦埠。整编74师是国民党军最精锐的部队之一，装备精良，号称“御林军”或“五大主力之首”。此前，他们已经成功攻占了苏皖解放区的首府淮阴等城市，因此外界普遍认为，整编74师在两天内攻占坦埠应该不成问题。

为了避免整编74师孤军深入，汤恩伯同时命令左右两翼的其他部队跟进。右翼的整编83师李天霞部需派出至少一个旅，在5月12日前控制坦埠南部的蟠龙山、大劳峪、牧虎山和孟良崮等高地，并以主力渡过汶河，向坦埠东南的重点地区大庵子庄、清杨行进发，支援整编74师的进攻。

李天霞因旧怨不愿配合作战

整编74师的指挥官张灵甫与李天霞有着复杂的历史背景，两人曾是并肩抗敌的战友，李天霞更是比张灵甫资历深厚、职务更高。然而，李天霞在军长竞争中败给了张灵甫，心中一直不平。整编74师交给了这个年轻的后生，李天霞的心情颇为复杂。在汤恩伯下令要求李天霞支援时，李天霞心生不满，勉强派出一个连队应付，指挥权依然掌握在整编74师的手中。

派出“炮灰团”增援

5月11日，整编74师先头部队在杨家寨、孤山一带遭遇华东野战军第9纵队许世友部的顽强阻击，同时其他四个纵队也在向其两翼运动。面对敌人的强大压力，张灵甫意识到形势的危险，急忙联系李天霞请求增援，并要求其派兵驻守垛庄，保住唯一的退路。李天霞应急响应，派出了第19旅第57团支援，但这一支部队的战斗力极为薄弱。

第57团的战斗历程极为坎坷，1946年该团在苏北宣家堡被围歼，团长被俘。重建后，这个部队一直处于被边缘化的位置，李天霞更是将其视为“炮灰”，不断让其在最前线作战，且装备和士气严重不足。为了补充兵员，李天霞甚至把收编的伪军和汉奸部队编入该团。李天霞显然已经把这个团当作了一个无足轻重的消耗品，用于支援整编74师的后方。

炮灰团最终被直接划归74师指挥

5月14日，整编74师的后勤基地垛庄被华东野战军第6纵队攻占，失去唯一退路的整编74师陷入四面楚歌的困境。蒋介石得知消息后急派周围部队增援，但李天霞既不愿增援，又担心自己受到责罚。最终，李天霞将第57团划归张灵甫指挥，并将其派往孟良崮战场，成为整编74师的牺牲品。

炮灰团损失成为李天霞脱罪的理由

尽管第57团最终被全军覆灭，李天霞却利用这支部队的牺牲为自己辩护。当整编74师全军覆灭后，蒋介石以“渎职抗命”、“见死不救”的罪名准备撤职李天霞。然而，李天霞巧妙地辩解，声称“为了接应74师，我已尽了全力”，并指责第57团的战斗损失是无可避免的。李天霞的言辞和他背后的政治运作，使他最终不仅未受到惩罚，反而在半年后晋升为第1绥靖区副司令长官。