元顺帝妥欢帖木儿刚刚登基于元至正四年（公元1344年），淮河流域便接连遭遇重重灾难。先是旱灾肆虐，长达半年无雨，土地龟裂，庄稼枯萎，接着蝗虫成灾，吞噬了所有粮食，颗粒无收。就在民众苦不堪言之际，更为致命的瘟疫随之爆发，肆虐乡间，生灵涂炭。

俗话说得好，祸不单行，福无双至。天灾未尽，瘟疫又如影随形般袭来。濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村的村民们，纷纷染上疫病，纷纷倒下。

因为旱灾与蝗灾的双重打击，濠州钟离地区的百姓家中粮食早已耗尽，只能剥树皮、嚼草根来勉强维持生命。长期营养不良使他们身体羸弱，一旦染上瘟疫便难以抵抗。最初，他们感觉浑身无力，随后高烧不退，时而冷颤，接着上吐下泻，短短数日内便耗尽生命之气，最终断气而亡。

起初，村民们并未意识到事态的严重性：天灾人祸历年不断，死几人似乎已成常态。但没过几天，孤庄村甚至周边十几座村庄一天之内暴死十数人，几乎家家户户都有死伤。每天都有死亡的噩耗传出，村民这才惊觉瘟疫肆虐，传染迅速，无人能幸免。想起“在数者难逃”的凶兆谶语，恐慌蔓延，纷纷带着老人和孩子逃离家园，四处投靠亲友，甚至乞讨为生。

不到半个月，濠州钟离太平乡的十几座村庄几乎人烟全无，孩子大人一同逃散，鸡犬之声亦寂然消失，整个村落陷入一片荒凉凄清，宛如末世降临。

孤庄村的朱五四是一名年逾六旬的老农民，他原本拥有一个大家庭。短短半月时间，瘟疫夺走了他三名至亲。64岁的朱五四在四月初因瘟疫去世，三天后长子朱重四也不幸病逝，十几日后，他的妻子陈二娘也因病离世。

朱五四的二儿子朱重六和幼子朱重八（即后来的明太祖朱元璋，亦名朱兴宗）目睹父母兄长一一倒下，因家境贫困无力请医买药，只能相对痛哭，束手无策。

朱家原本贫困，家徒四壁，靠替人做雇工维生。此次瘟疫夺走三条性命，幸存的兄弟俩空手无财，连买三口棺木的银钱都没有。尸体长时间搁置家中不可行，必须寻得土地安葬，可朱家贫困无地，一寸土地也没有。

兄弟俩思索再三，转向亲戚求助，但无一人宽裕可帮。最终，他们去向雇主刘德求助。朱氏父兄多年来替刘德劳作，未曾偷懒欠租，盼他施以援手。谁料话未说完，刘德便断然拒绝，并口出恶言，令两兄弟心寒失望。

正当兄弟俩无计可施、泪眼相对之时，邻居刘继祖和妻子娄氏走进屋内，责备朱元璋兄弟为何不来找他们商量，反而去求人家。二人本是邻居，关系亲密，理应互助为先。

原来，刘继祖的小儿子刘英和朱元璋同龄，自幼玩伴。刚才刘英在地主刘德家，目睹元璋兄弟被拒情形，心生同情，回家述说经过。听闻此事，刘继祖夫妇顿生怜悯之心，决意伸出援手。

刘家虽非富裕，拥有数亩薄田与山林，遂决定赠与朱元璋兄弟一块葬地，供其安葬父母兄长。元璋兄弟感激涕零，磕头谢恩，终于解决了葬地问题。但寿衣棺木仍无着落。刘家也尽力相助，兄弟俩只得将尸体用破旧衣物包裹，再用一扇破旧门板抬到葬地挖坑埋葬。

抬着三具尸体，兄弟俩疲惫不堪，边抬边哭，气喘吁吁抵达山坡下。忽然狂风大作，黑云翻滚，雷电交加，仿佛天塌地陷。随即暴雨倾盆，持续半小时，兄弟俩躲在树下瑟瑟发抖。雨停云开后，二人下山查看，却惊讶发现尸体踪迹全无。原来山坡植被被砍光，土质松散，大雨形成山洪泥石流，将尸体掩埋，形成厚重“土丘”，被民间称作“天葬”。

《明史·太祖本纪》中记载，35年后已登基称帝的朱元璋撰写明祖陵碑文时，回忆此段苦难往事，依然心怀悲痛：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何淆浆！”

公元1366年，朱元璋已击败劲敌陈友谅，正围攻张士诚，统一天下指日可待。在志得意满之际，他抽空衣锦还乡，主要为父母兄长迁葬安葬。

返乡孤庄村，朱元璋特地寻访恩人刘继祖，得知刘继祖夫妇已故，仅小儿子刘英尚存，内心感慨万千。为报恩德，朱元璋追封刘继祖为义惠侯，赦免刘英家所有徭役税赋，赏赐丰厚钱财，命其及后代世代守护明祖陵墓。

明清史籍记载，明太祖文集卷一有追封义惠侯刘继祖诰文：“朕昔寒微，生者为衣食之苦，死者急无阴宅之难，吁，艰哉！尔刘继祖发仁惠之心，以己之沃壤慨然惠朕，朕得斯地，乐葬皇考妣于是，至今难忘。”

至于那位刻薄无情的地主刘德，朱元璋并未责罚，反而赐予他20亩田地。朱元璋对左右说：“刘德的行为实属人之常情，何罪之有？若非他赏碗饭吃，恐怕我父子早已饿死。”