公元前223年，楚国最终被秦国吞并，这是秦统一六国进程中的一个关键节点。与其他诸侯国被秦朝彻底覆灭的惨烈不同，楚国却留下了一句意味深长、令人难解的誓言：“楚虽三户，亡秦必楚。”这句话不仅成为后世争议的焦点，也折射出楚国人民不屈不挠的反抗精神。

司马迁在《史记》中记载，这句誓言出自楚国的“阴阳家”——楚南公之口，意思大致是：即便楚国只剩下三个家族，也必将推翻秦国的统治。可这句话的含义却引发了无数猜测和解读。尤其是在秦朝末年，由楚人陈胜、项羽、刘邦先后发动大规模起义，最终促使秦朝崩溃，这句誓言似乎又蒙上了一层神秘色彩。

那么，“三户”究竟象征着什么？为什么楚国在灭亡后仍高喊反抗口号，坚决不屈？秦国的强盛起源于“商鞅变法”，不过在那之前，秦也非一无是处的小诸侯。而楚国则有着截然不同且更为悠久的历史。商朝时期，楚国还是长江流域的原始部落，到了西周时期，楚国作为诸侯国被正式册封，正式进入历史舞台。

值得注意的是，楚国、燕国、齐国均为周王室亲自封赐的诸侯，显示出楚国深厚的历史渊源。然而，尽管楚国历史悠久，其实力却未被中原诸侯及周王室所重视。那时的中原文明集中在黄河流域，而楚国则被视为蛮荒之地的小国，常常不被邀请参加诸侯会盟，只能承担守护烽火台的边缘任务。

然而，楚国并不因此自甘堕落，而是凭借南方广袤的土地和丰富的资源，开始迅速发展壮大，逐渐崛起为南方强国。周王室也开始警觉到这个被忽视的“小弟弟”正日益强大。然而由于利益牵扯，双方未爆发大规模冲突。但随着周王室衰落，这种表面和平逐渐瓦解，特别是“烽火戏诸侯”的事件，更是成为历史转折的象征。

西周末年，周幽王为了博宠妃褒姒一笑，故意点燃烽火台，令诸侯误以为有敌军来袭，纷纷千里奔赴救援，结果却发现是虚惊一场。此举严重损害了周王室的威信。随后，犬戎攻陷周都镐京（今陕西西安），诸侯无一出兵相救，西周因此覆灭，周王室被迫东迁，开启东周时代。

彼时，楚国的地位达到了前所未有的高度，尤其是与晋国的长时间争霸，成为春秋战国时期的重要对手。这场争霸虽激烈，却使两国实力大损，陷入长期停滞。后来，晋国被韩、赵、魏三家瓜分，形成新的诸侯格局。

与此同时，秦国则在缓慢壮大。早在周孝王时期，秦国先祖秦非子因养马有功获赐土地。周平王即位后，将岐山以西土地分封给秦襄公，正式立秦国为诸侯。周平王此举虽是防范其他诸侯联合攻秦，没料到却成了助力秦国崛起的关键一步。

最初，这片土地由戎狄部落控制，秦人不断与戎狄交战，历经多年艰苦奋战，终于夺回失地。秦穆公时期，秦国经济和政策迅速发展，战胜晋国夺取河西五城，为后来的强盛奠定了坚实基础，开始显露统一天下的雄心。

权力与领土之争始终是诸侯国间永恒的主题，楚秦两国的冲突也不例外。公元前356年，秦国实行商鞅变法，实力大增，令其成为不可忽视的强国。为遏制秦国独大，其他六国联合抗秦，陷入胶着状态。

此时，秦国谋士张仪献计破解“合纵”联盟，将七国矛头指向齐国，并亲自出使楚国，向楚怀王提出优厚条件：“若断绝齐国往来，愿以六百里土地结为姻亲，秦楚永为兄弟。”楚国积弱多时，怀王动心同意与齐断交，关闭城门，却未料落入秦国圈套。

张仪假称生病不上朝，使楚怀王误以为秦国不诚意，又借宋国符节大骂齐国，彻底断送楚齐关系。计划成功后，张仪仅给楚国六里土地，令怀王大悟，愤而起兵攻秦，却在“垂沙之战”惨败。为保全实力，怀王再度求和，却遭秦国囚禁致死。

“秦楚会盟，怀王被骗，武关遗悔，后世当鉴。”楚国百姓认为怀王无大错，反而是秦国的欺骗和背叛，埋下两国仇恨的根源。

公元前225年，秦将王翦率60万大军围攻楚国，历时不足两年攻破楚都寿春。临终前，楚军主帅项燕仰天长啸：“楚虽三户，亡秦必楚。”当时，这句话被视为绝望之语，嘲笑者众多。然而，秦朝如昙花一现般迅速崩溃，使这句话后来成为有迹可循的预言。

关于“三户”的含义，离不开这句誓言的提出者楚南公。尽管《史记》记载此人，但史料匮乏，甚至有人质疑其真实存在。因为秦将白起攻打楚国时，曾占领名为“南郡”的地区，当地居民被称为“南公”，也有人猜测“楚南公”是后人杜撰的象征性人物。

无论楚南公是否真实存在，“三户”一词含义复杂，主要有三种说法。

第一种是地理层面，“户”与“夷”（“易”的古音）通用，指代被夷平的城邑。传说白起攻陷南郡后，将楚国三户城、古丹阳城的先王陵墓夷为平地，以泄愤怒，故事口口相传，流传至今。

第二种解释认为“三户”代表楚国三大家族：“屈、景、昭”，即屈原、景差、昭阳。屈原是著名诗人和政治家，拥有芈姓，楚国公主出身，却因国破投江身亡；景差为楚平王后裔，虽未参与朝政，但以战场英勇著称；昭阳则为楚惠文王后代，文武兼备，征战有功。这三大家族根基深厚，成为楚国复兴的重要支柱。古代诸侯国多有类似显赫家族，楚国“三户”正是此意。

第三种说法更受认可，指的是陈胜、刘邦和项羽三位起义领袖。他们是推翻秦朝的关键人物。陈胜的大泽乡起义虽然失败，却点燃了民众反抗的火焰。项羽与刘邦随后崛起，领导反秦战争，尤其是项羽在巨鹿之战中大败秦军，改变战局。最终项羽乌江自刎，刘邦建立汉朝。这三人都以“楚国”的名义起兵，和“楚虽三户，亡秦必楚”的精神高度契合。

这三种解读孰真孰假，历史未给出明确答案，但楚国无疑是秦统一战争中最无辜的牺牲者。正如《史记》所言：“夫秦灭六国，楚最无罪。”这句话不仅体现了楚国被灭时的倔强，也让人深感先民的英勇与不屈。