在北周与南陈之间，一直存在着一个较小的后梁政权，始终处于北周的附庸地位。然而，随着隋朝的崛起，杨坚开始显露出吞并后梁的野心。后梁显然意识到这一点，干脆投靠了南陈，试图寻求庇护。但杨坚怎会容忍这一局面？事实上，早在三年前，突厥臣服之时，杨坚就已经看准了时机。隋朝的军队通过连续与突厥骑兵的激烈战斗，士气与战斗力达到了空前的高度，同时，国家的政治与经济资源也得到了充分整合。相比之下，南陈虽然已停战多年，保有一定的战斗力，但其内部却逐渐腐化，显然已不再具备与隋朝对抗的能力，南下进攻正是大好时机。

在开皇八年十月，杨坚决定在寿春设立淮南行台省，任命晋王杨广为行台尚书令，全面负责灭陈之事。灭陈的大军分为三路，分别由杨广、杨俊和杨素领导，向六合、襄阳和永安方向推进。同时，隋朝还动员了地方力量，如荆州刺史刘仁恩从江陵出发，蕲州刺史王世积出征蓟春，庐州总管韩擒虎出庐江，吴州总管贺若弼出广陵，青州总管燕荣则从东海出发。为了确保战略指挥的顺畅，杨坚任命左仆射高熲为晋王元帅长史，右仆射王韶为司马。此次出征，隋朝动员了九十位总管级将领，兵力高达五十余万，战线横跨长江三峡，直至长江入海口，是隋朝成立以来最大规模的军事动员。

在这支庞大的军队中，最为激昂且充满战斗热情的非杨素莫属。作为三大元帅之一，杨素不仅获得了极高的荣誉，还与两位王子拥有几乎等同的地位，这也表明了杨坚对他能力的高度认可。杨素在开战前早已做好充分准备，特别是针对南方的水战较为薄弱的特点，他专门设计了“五牙”大船，旨在提升战船在江面上的机动性和战斗力。

开皇八年十二月，秦王杨俊带领十万大军在汉口集结，准备随时渡江进攻。为了应对这一威胁，陈朝迅速调整了部署，将沿江的防线增兵至武昌。陈朝的防线在武昌增强后，其它地方防备空虚，杨素看准时机，从三峡沿江出发，顺利到达宜昌附近的虎头滩。

在虎头滩，陈朝派遣了戚昕带领数千人马和数百艘战船驻守在狼尾滩。由于水流湍急、地形复杂，杨素的五牙大船在此无法发挥出预期的优势。而狼尾滩的地理位置居中，易守难攻，戚昕凭借这一天然屏障的优势，成功阻止了隋军的前进。尽管杨素手下的兵力是戚昕的十倍以上，但他并未急于进攻，而是对敌军阵地进行了仔细勘察，最终决定采取智取之策。

杨素的计划简单而巧妙：他决定在夜间对方防守松懈时发起攻击。于是，他将兵力分为三路，水陆并进，通过人数优势压制戚昕。杨素亲自率领黄龙战船数千艘沿江而下，同时指派王长进攻陈军南岸阵地，刘仁恩则从北岸发起攻击。戚昕的防守因自信而松懈，经过短短两三个小时的激战，敌人便溃败了。次日清晨，戚昕意识到战局不可挽回，选择了仓皇撤退。

杨素顺利占领狼尾滩，并俘虏了数千名陈朝士兵。令人意外的是，杨素命令放走这些俘虏，而且为他们提供了丰盛的食物与饮品，并且在遣返途中对俘虏们进行了优待。同时，杨素严格要求部队不得侵害沿途的百姓，否则将依法惩处。这种待人宽厚的举动，迅速为杨素在陈朝境内树立了良好的名声，极大地提升了他的政治资本。

虽然杨素一向以冷酷无情著称，但这次他展现出的“仁爱”行为却有其深层次的政治考量。外界普遍认为，他之所以优待俘虏，是为了掩盖自己与妻子争执的往事，并借此传播良好的个人形象，提升自己的政治声望。这一策略无疑取得了成功，不仅在陈朝民间流传开来，也成为隋朝军中其他将领争相效仿的榜样。

然而，杨素的“仁慈”并非所有人都买账。南康内史吕忠肃便是其中一位直言不讳的反对者。吕忠肃乃江南忠臣，在当地政局腐化的背景下，他为了保卫家国，不惜捐出所有家产，以激励士气，最终率领部队向杨素挑战。吕忠肃的军队战斗力强，士气高昂，成为杨素南征路上的第二个强敌。至于杨素如何应对这场新的挑战，敬请期待下期的继续讲述。