在1957年，毛泽东首次提出了接班人的问题。当时，他并未直接选择某个人，但却提到了4个潜在的接班人，这些人分别是刘少奇、邓小平、周恩来和朱德。然而，仅仅四年后，刘少奇成了唯一的接班人，其他三位接班人又为何突然消失了呢？

1957年11月，毛泽东访问苏联，受到赫鲁晓夫等苏联领导人热情款待。在一次宴会中，毛泽东向赫鲁晓夫透露了自己准备辞去国家主席职务的打算，并介绍了四位潜在的接班人。毛泽东告诉赫鲁晓夫：“我打算辞去国家主席的职务了。”

赫鲁晓夫对此并不惊讶，因为早在几个月前的伏罗希洛夫访华时，毛泽东便已透露了这一消息。所以赫鲁晓夫仅问：“那么，是否有人接替呢？”

毛泽东继续介绍了四位接班人，并一一给出了简短的评价。他首先提到了刘少奇，称他“无论在能力、经验还是声望方面，都是完全具备接班条件的人”。他还指出，刘少奇的优点是“原则性强”，但缺点则是“灵活性不足”。

接着，毛泽东提到邓小平，并称他“既有原则性，又有灵活性，是非常难得的人才”。赫鲁晓夫听后表示认同，他早就知道邓小平的能耐：“是的，我也觉得这个人很了不起。”

然后，毛泽东转向周恩来，他称周恩来“在处理国际事务方面比我强，尤其擅长处理复杂的矛盾。是个精明能干的人，且有自我批评的精神。”

最后，毛泽东提到朱德，说道：“朱德同志年纪大了，虽然德高望重，但已经不能承担重任了。”这明显表明了毛泽东对朱德的认可，但同时也表明他无法承担接班人的职责。

毛泽东总结道：“不管谁最终接任，我希望你们能像对我一样对待他们，把他们当作朋友。”

毛泽东对这四位接班人做出的评价，展示了他极高的眼光和独到的分析。在这些评价中，刘少奇无疑是最被看重的接班人，毛泽东对他的评价非常高，认为他具备领导的所有素质。尽管毛泽东提到刘少奇灵活性不够，但这并没有影响刘少奇在他心中的地位，毛泽东当时显然已倾向于将接班人的位置交给刘少奇。

邓小平被认为是唯一没有明显缺点的接班人，毛泽东评价他“既有原则性，又有灵活性”。邓小平的独特之处在于他能在保持原则的同时，灵活应对各种复杂情况，这也为他后来在中国历史上的重要地位奠定了基础。毛泽东曾多次表示，邓小平是一个“难得的人才”，并且在1956年到1960年间，邓小平的政治智慧和决策能力在党内外得到了广泛认可。

至于周恩来，毛泽东则给予了详细且系统的评价，表明他在国际事务和复杂矛盾的处理上非常有一手。毛泽东同时指出周恩来能自我批评，是一个很值得信赖的人。

而朱德，由于年纪已高，虽然在党内威望极高，但显然不再适合担任接班人。毛泽东的评价也反映了这一点：“年纪大了，不可能主持工作了。”

通过毛泽东的这番话，我们可以看到，刘少奇已经基本被认定为接班人的人选。然而，这一选择并非一蹴而就。事实上，早在1943年，刘少奇的地位就已逐渐明确。他在党内的地位逐步上升，成为毛泽东极为信任的得力助手。1943年，毛泽东曾亲自多次催促刘少奇回到延安，并在党内核心决策层调整中，将他提升为书记处书记和军委副主席。

随着时间的推移，刘少奇的地位越来越稳固，尤其在1954年他当选为国家主席后，接班人的身份已经得到了进一步确认。

与此同时，邓小平的领导能力在党内也得到了广泛认可，但毛泽东始终认为他需要更多的时间来锤炼自己的领导能力。而周恩来作为国务院总理，分身乏术，很难接管最高领导工作。至于朱德，年事已高，使得他不可能继续担任接班人。

到1961年，毛泽东与英国将领蒙哥马利的对话中，毛泽东明确表示：“很清楚，是刘少奇，他是我们党的第一副主席。我死后，就是他。”这一表态，彻底确认了刘少奇作为毛泽东接班人的地位。

回顾整个过程，刘少奇的接班之路并非一蹴而就，而是通过多年努力，逐步在党内外赢得了极高的声望与支持。与此同时，邓小平和周恩来等人尽管各有才华，却未能取代刘少奇的位置。

如此一来，刘少奇的接班地位在毛泽东心中已然稳固，其他人的机会则逐渐消失。