公元23年二月初一，在绿林军众将领的推举下，出身汉室宗亲的刘玄被拥立为皇帝，正式建元“更始”，史称更始帝。同年九月，汉军攻入长安，杀死了篡位者王莽。那时，全国豪杰纷纷响应，更始帝的号召，纷纷杀掉王莽任命的牧守，自称将军，改用汉朝年号，以待朝廷的诏令。更始帝刘玄名义上复兴了汉朝，但他却未能稳固皇位，最终还丢掉了性命。这究竟是因何而致呢？

一、先天条件不足

更始帝刘玄出自汉景帝之子长沙定王刘发的后裔，按辈分，他是光武帝刘秀的族兄。王莽掌权时，刘玄的弟弟惨遭杀害，愤怒之下，刘玄结交宾客，意图为弟报仇。然而，这些宾客犯了法，他也受到牵连，被迫逃亡。绿林军起义爆发后，刘玄加入其中，获封安集掾。此后，刘伯升和刘秀兄弟率领宗室子弟起兵，与绿林军联手。

23年正月，绿林军将领会议讨论立谁为皇帝。原本刘伯升威望最高、能力最强，战功显赫，但众将认为刘伯升难以掌控，反倒刘玄性格懦弱，易于操纵，便更符合他们利益。于是，王匡、王凤等用武力逼迫将领们一致推举刘玄为帝。可见，没有绿林军的支持，身份低微的刘玄根本无法登基，实则“先天不足”。

二、无所作为

迁都长安后，李松、赵萌向更始帝建议封赏功臣为王。按照刘邦当年“非刘氏不王”的原则，更始帝却不拘一格，一口气封了十九位王，只有六位是汉室宗亲。与此同时，刘玄重用李松为丞相，赵萌为右大司马，二人均无政治才能，却肆意挥霍权力，聚敛财富，使得朝政混乱不堪。

刘玄尤爱赵萌之女，日日沉迷后宫饮酒作乐，醉态频现。当武将们向他报告军情时，他竟让侍中陪坐帐内，传出的声音根本不是刘玄本人。将士们退下后纷纷议论：“成败难料，主上竟如此放纵！”刘玄宠妃韩夫人更是蛮横，面对奏事官员怒斥，甚至掀翻满桌奏章。谏言的将军李淑被判入狱，政治风气败坏，“自此关中离心，四方怨叛”。

三、内忧外患

23年十月，更始帝不顾众臣反对，派刘秀镇守河北。刘秀迅速平定河北，公元25年称帝，随后率军渡黄河攻入中原。与此同时，赤眉军已进入关中，刘玄派兵抵抗，结果惨败，阵亡三万余人。更糟糕的是，内部爆发叛乱，“胡殷、申屠建等与御史大夫隗嚣合谋”，图谋劫持刘玄。政变未遂，却动摇了更始政权根基。

赤眉军向刘玄发出最后通牒：“圣公降者，封长沙王。逾期二十日，拒不受降。”无奈之下，刘玄投降，“肉袒诣长乐宫，上玺绶于盆子”。终究难逃一死，被赤眉军勒死。光武帝刘秀闻讯颇为悲痛，“诏大司徒邓禹葬于霸陵”。后来，刘玄的三个儿子获刘秀封为侯爵，以示宽厚。

参考资料：1.《后汉书》；2.《资治通鉴》