曹操与袁绍在官渡激烈对峙之际，刘备悄然调兵移驻汝南，并与活动于此地的原黄巾军首领龚都秘密联络。龚都本是刘辟的战友，刘辟阵亡后，他率领万余兵众依附于袁绍，时常暗中突袭曹操后方。刘备与龚都合兵一处后，频繁骚扰曹操的后方防线。对此，曹操颇感懊悔，当初借兵给刘备的决定令他心生警惕。面对刘龚联手的威胁，曹操虽有所忌惮，却因主力全力与袁绍鏖战，难以分兵应对，只能加强防备，警惕背后遭袭。幸好刘备力量有限，虽有意趁虚攻占许都，却缺乏实力实施，只能静待机会，另作打算。

由于自身实力不足，刘备先前设想的对曹操形成南北夹击的战略最终难以成型，他又无力直接攻取许都，不得不暂驻汝南，勉强稳定军心。随即，刘备高举“仁义”旗帜，积极笼络龚都等人，合力积聚兵力。曹操方面，则因几乎将所有兵力投向官渡前线，同时还需应对叛乱，见刘备一时难成气候，便将其视为无关痛痒的小祸，未曾放在心上。

曹操为保障前线粮草供应，在辖区内不断加征税赋，使得百姓负担沉重，怨声载道。境内大小叛乱此起彼伏，局势动荡不安，曹操忙于镇压叛乱，疲于奔命，疲惫不堪。

为缓解民愤、恢复秩序，曹操不得不下令减少粮赋征缴，并将多征的粮食退还给民众。百姓心境平复，获得赖以生存的粮食后，不再起义，纷乱的局面逐渐平息，曹操的大后方得以稳固。

尽管如此，刘备在汝南的存在仍然是曹操心中的隐患。大本营安稳后，曹操趁机调遣部分兵力前往汝南剿灭刘备与龚都，并派遣手下名将蔡阳率军出征。

据史书记载，蔡阳善使大刀，刀法精妙绝伦，舞动时刀光密集如雨，所向披靡，名震一时。且他力大无比，勇猛异常，是能在混战中斩将夺旗的猛将。蔡阳当时已年过六旬，正值耄耋之年，照理该退隐田园、享受天伦之乐，但因曹操主力全力对抗袁绍，机动兵力不足，只得请这位退养老将复出，跨上战马，率军征讨盘踞汝南，频频袭扰后方的刘备。

蔡阳虽年迈，但精神抖擞，英雄本色依旧，横刀立马，英勇无比。然而，谁也没想到，这次出征竟成他最后的辉煌一役。因为迎面而来的是一个更年轻、更强劲的对手，同样擅长长刀，名声赫赫——他就是刚刚脱离曹操阵营的虎将关羽。

关羽当年在白马围困中被迫降曹操，曹操爱才如命，对他礼遇有加，赏赐封侯无数，但忠义深重的关羽心系刘备，始终未曾动摇。义薄云天的他，虽身在曹营，心却始终在汉，暗中打探刘备的行踪。

官渡战前夕攻打白马城时，关羽飞刀斩杀颜良，战功赫赫，算是对曹操的知遇之恩做了回报，两者恩怨暂时了结。颜良是袁绍“四庭柱”之一，勇猛无比，能在混战中斩杀敌将，但终被关羽一刀取命，显示出其无可匹敌的勇猛。斩颜良后，关羽辞别曹操，将赠物悉数退还，写下辞别信，护送刘备妻儿，准备奔赴袁绍处寻兄。

得知刘备被袁绍派往汝南，关羽立即策马奔向汝南，途中意外遇上久别的张飞。两人久未相见，关羽激动落泪，张开双臂欲拥抱猛张飞，没料到张飞竟一把推开，脸上满是怀疑和不信，令关羽心中一阵失落。

关羽明白张飞误以为他真心归降曹操，百般解释也难以说服。正当局势尴尬时，蔡阳率军攻来，张飞脸色更沉，关羽更觉为难。他无奈长叹，束手无策。张飞细心谋划，提出在城楼击三次鼓声作为信号，若关羽能在三鼓之后斩杀蔡阳，则证明其忠诚，否则认定其为曹操之人，兄弟情谊断绝，永不相认。

关羽虽不愿与曹操彻底翻脸，但为了重获信任，不得不接受挑战，誓言以战斩蔡阳自证清白。随后，关羽巧用激将法，将随军将士引开，与蔡阳单挑。两人舞刀交锋，刀光剑影、来回激战数回合，三声鼓响将落，仍难分胜负。

眼见时间紧迫，关羽施展声东击西之计，分散蔡阳注意力，借助坐骑速度优势，乘机猛然一刀将对手击倒马下。蔡阳重重摔落，气绝身亡。蔡阳战死，张飞终于信服关羽，开城迎其入内。此时，蔡阳的坐骑哀鸣不断，突然跃入城中池塘，自尽殉主。关羽见马匹忠诚，内心感慨，将马尸与蔡阳一同妥善葬于一处。

吕布虽号称三国第一勇将，但其斩杀的多为无名小卒。相比之下，关羽斩杀的颜良、华雄、蔡阳及后来的庞德，均为赫赫有名的名将。尽管关羽多凭出其不意、攻其不备取胜，但其谋略与勇力堪称一绝，战斗力不容小觑。