抗日战争全面爆发后，国共两党决定携手合作，共同抵抗日本侵略者。在这段艰难岁月中，陕北的红军主力人数曾一度达到七万多。延安方面希望能够编成四个军，增强抗战力量。然而，蒋介石仅仅愿意给他们两师的编制，并且还要求大量的政治工作人员加入八路军。这一要求差距悬殊，导致双方的谈判进展缓慢，困难重重。不久后，北平和天津相继沦陷，蒋介石迫切希望八路军尽快投入战斗，终于在压力下做出了一些让步，允许八路军编成三个乙种师，每个师定员为一万五千人。

为了尽早投入前线，延安方面作出了巨大的妥协，接受了蒋介石的方案。这意味着两万多名红军战士将无法立即参加战斗，部分人被安排到地方工作，一些则进入八路军留守兵团，而还有一部分人由于无法找到合适岗位，被遣返回家。部队改编完成后，八路军终于奔赴了抗日前线，和日军展开了激烈的战斗，屡次以少胜多，打出了赫赫战功。

与此同时，南方八省的红军游击队也在改编过程中被整编成了新四军。然而，新四军的改编过程比八路军更加复杂困难。在长征后，陈毅和项英带领留守的部队与进犯的敌军展开了顽强的战斗，但由于敌我力量对比悬殊，中央苏区最终沦陷。随后，陈毅和项英带领剩余的队伍在南方坚持了三年艰苦卓绝的游击战争。此时，这些游击队面临着新一轮的整编任务。蒋介石试图借机掌控新四军，尤其是在军长人选问题上不断与延安方面争执。经过反复磋商，最终达成共识，由叶挺担任新四军军长。新四军成立初期，并未拥有师级编制，只有三个支队，兵力仅约一万多人。除了八路军和新四军，党还掌控了一支抗日武装，规模达到了11个军。

随着东北三省的沦陷，日军在占领区进行了疯狂的烧杀抢掠，百姓的生活陷入了水深火热之中。为反抗侵略，许多地方纷纷自发成立了抗日义勇军和游击队。然而，这些武装力量由于缺乏统一领导，常常各自为战，缺乏有效的协同作战能力，造成了许多困扰。由于力量有限，这些队伍无法发起大规模的战斗，且极易被日军各个击破。

后来，满洲省委决定对这些零散的抗日武装进行统一整编，组建了东北抗日联军（简称东北抗联）。经过整合后，东北的抗日武装力量不再是松散的个体，而是形成了一个有力的整体，给日伪军带来了不小的威胁。在党的领导下，东北抗联采用了伏击战、奔袭战和机动战等灵活多变的战术，屡次在白山黑水之间与日伪军激烈作战，取得了显著的胜利。

随着一系列战斗的胜利，东北抗联的声誉迅速扩大，许多热血青年纷纷加入其中。到了抗日战争全面爆发时，东北抗联的规模已发展到了11个军，兵力超过了三万人，远远超过了新四军。随着抗联的壮大，日军感到了前所未有的威胁，迅速调集了两个师团共五万余人，并联合大量伪军，于1938年春对东北抗联展开了大规模围剿。

赵尚志、杨靖宇、周保中等抗联将领带领队伍与日伪军进行浴血拼杀，多次以少胜多。然而，日军未能攻克抗联的顽强阵地，便提高了悬赏，企图通过收买叛徒来削弱抗联的战斗力。果然，一些意志薄弱者被收买，成为叛徒，泄露了抗联的补给点信息。东北抗联并没有像八路军和新四军那样建立稳固的根据地，补给点通常都设在险峻的山林中。叛徒投降日寇后，将这些补给点的秘密泄露给敌人，导致日军组织重兵摧毁了所有补给点。失去了补给支持，东北抗联面临极大的困难，粮食和弹药极度匮乏。

尽管处境艰难，赵尚志和杨靖宇等抗联领导人始终没有屈服，继续坚持抗战。然而，由于叛徒的背叛，他们最终英勇牺牲。杨靖宇牺牲时，日军残忍地切开了他的腹部，发现其中只剩下了草根和棉絮，完全没有粮食。对于杨靖宇的英勇精神，日军也不得不称赞他为“英雄”。在两位将领的牺牲后，东北抗联的力量急剧下滑，最终只剩下不到一千人。

为了保存革命火种，周保中带领剩余的抗联官兵前往苏联。三年后，这支队伍在苏联红军的协助下重返东北，发动猛烈进攻，为东北的解放做出了重要贡献。根据不完全统计，从1931年到1945年，东北抗联共消灭了日伪军18万余人，为抗日战争的最终胜利做出了不可磨灭的贡献。

1955年，随着大授衔的举行，尽管有一千多名开国将帅，只有七位来自东北抗联，并且他们全都只是少将军衔。值得注意的是，尽管其中一些领袖如杨靖宇和赵尚志若在世，极可能会获得上将级别的军衔，但他们已经英勇牺牲，导致这一局面。实际上，东北抗联的唯一旗帜人物周保中在大授衔时已经不再在军中任职，虽然没有军衔，但他获得了三枚极为宝贵的一级勋章，这也充分体现了对他为中国革命所做巨大贡献的认可。