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南陈永定三年（559年），建康皇宫里一片喜庆。刚登基的陈文帝陈蒨下了一道特殊的诏书：将自己的次子陈伯茂封为始兴王，让他继承祖父陈道谭的香火。此时的陈伯茂才8岁，眉眼间酷似生母沈皇后，又聪慧灵动，深得陈蒨的疼爱。谁也没想到，这份集万千宠爱于一身的开局，最终会走向“遇盗殒于车中”的悲惨结局，年仅18岁。

陈伯茂的好运，从出生就自带光环。他的父亲陈蒨是南陈第二位皇帝，凭借出色的治国能力让乱世中的南陈迎来短暂安稳，史称“天嘉之治”；母亲沈妙容是陈蒨的结发妻子，后来被册封为皇后，他的同母兄陈伯宗更是当朝太子。作为“嫡次子”，陈伯茂不用承担储君的压力，却能尽享皇室最优渥的资源。

陈蒨对这个儿子的偏爱，藏在无数细节里。按照南陈旧制，诸王受封后如果没拿到军事头衔，就不能设置自己的属官班子。可陈伯茂刚封始兴王，陈蒨就特意让尚书省官员联名上奏，破例给儿子加了“宁远将军”的称号，配齐了佐史等属官，还任命他为彭城太守，手握地方军政权力。《陈书·卷二十八·列传第二十二》中明确记载：“旧制，诸王受封未加戎号者，不置佐史。于是尚书八坐，奏加伯茂宁远将军，置佐史，除扬州刺史”。这份打破规矩的宠爱，在皇室中极为罕见。

更让陈伯茂出圈的，是他的书法天赋。机缘巧合之下，北伐军人在丹徒盗掘了晋朝郗昙的坟墓，墓中藏着大量王羲之的书法真迹和当时名士的墨宝。事情败露后，这些国宝被官府没收，藏进了皇宫秘府。陈蒨知道儿子喜好古物，竟然把这些稀世珍品大多赐给了陈伯茂。有了王羲之真迹当“字帖”，陈伯茂的草书、隶书突飞猛进，深得王右军书法的精髓。《南史·始兴王伯茂传》也印证了这一点：“文帝以伯茂好古，多以赐之。由是伯茂大工草隶书，甚得右军法”。

少年时期的陈伯茂，活成了所有人羡慕的样子。11岁时，他升任宣惠将军、扬州刺史，扬州是南陈的核心腹地，这个职位相当于掌握了京城周边的命脉；12岁又调任镇东将军、东扬州刺史，虽然由长史代理政务，但这份履历已经远超同期的皇室子弟。他本人也没辜负父亲的期望，史载其“性聪敏，好学，谦恭下士”，不仅聪明好学，对下属还谦逊有礼，妥妥的“完美皇子”人设。

可这份安稳与宠爱，随着陈蒨的去世戛然而止。天康元年（566年），陈蒨病重驾崩，15岁的太子陈伯宗即位，也就是南陈废帝。年仅15岁的皇帝无法掌控朝政，陈蒨临终前留下遗诏，让弟弟安成王陈顼辅佐朝政。这一安排，为陈伯茂的悲剧埋下了隐患。

陈顼野心勃勃，掌权后很快就想取代陈伯宗。宫中的中书舍人刘师知等人看出了陈顼的图谋，决定先发制人，伪造诏书想把陈顼调出京城。此时的陈伯茂刚15岁，或许是出于对哥哥皇位的维护，或许是年少气盛看不清局势，他明确支持刘师知的计划。可这场权力博弈的结果，是刘师知被陈顼诛杀，陈伯茂也彻底暴露在了陈顼的视线里。

陈顼知道陈伯茂是皇室核心成员，又对自己心怀不满，担心他煽动朝臣反对自己。但碍于刚掌权、根基未稳，陈顼没有立刻动手，反而采取了“捧杀”的策略：给陈伯茂进号为中卫大将军，让他住进皇宫里，专门陪伴皇帝陈伯宗。《陈书》记载：“师知等诛后，宣帝恐伯茂扇动朝廷，乃进号中卫将军，令入居禁中，专与废帝游处”。表面上是提升待遇，实则是将他软禁在身边，随时监视。

被软禁的陈伯茂满腔愤懑，却又无力反抗，只能终日口出怨言，发泄对陈顼的不满。《南史》中说他“深不平，数肆恶言”，可这些愤怒的话语，在绝对的权力面前毫无作用，反而让陈顼彻底下定决心除掉他。陈顼之所以暂时容忍，只是在等待一个合适的时机。

光大二年（568年），机会来了。建安人蒋裕联合名将韩子高谋反，虽然这场谋反很快被平定，但陈顼抓住机会，诬陷陈伯茂“阴豫其事”，说他暗中参与了谋反。有了这个“罪名”，陈顼就可以名正言顺地对他动手了。

这一年十一月，陈顼以皇太后章要儿的名义下旨，先是废黜陈伯宗为临海王，紧接着就将陈伯茂降为温麻侯，剥夺了他所有的皇室特权。随后，陈顼以“诸王冠昏之所”为由，命令陈伯茂搬出皇宫，住进六门外的别馆。就在前往别馆的路上，陈顼派来的刺客假扮成强盗，在车中杀害了陈伯茂。《陈书》《南史》均记载：“命伯茂出居之，宣帝遣盗殒之于车中，享年十八”。

一位才华横溢、备受宠爱的皇子，最终以“遇盗身亡”的荒诞结局落幕，年仅18岁。而所谓的“遇盗”，不过是陈顼为了掩盖弑杀宗室罪行的借口。后来有史学考证认为，“十八”或许是“十六”的笔误，因为这更符合他与兄长陈伯宗的年龄排序，但无论年龄是多少，都改变不了他死于皇权斗争的悲剧事实。