要说中国古代封建王朝的开国之君，应该没有人比朱元璋出身更贫贱的了。他生于元末乱世一户农民之家，经常吃了上顿没下顿，家人有不少被活活饿死。朱元璋年纪轻轻便经历了很多人一辈子都遭遇不到的不幸，和尚、乞丐、帮佣，各种职业都做过，可谓尝尽百般苦了。

这样的家境使得他根本没有机会去私塾读书，直到从军稍微安定后，才开始恶补知识。在很多人看来，朱元璋应该是那种大字不识一个，更不会写字作诗的人。不过，无锡博物馆的一件文物改变了大众的印象，它就是《吴王手谕帖》。

此作以行书写就，横58.7厘米，纵35.9厘米，共14行、119个字，释文为：“吴王亲笔差人赍至军前，教左相国徐达知会：今后就阵获到寇军及首目人等，不须解来，就于军中典刑。近自十月二十五日二更二点，都督府断事牢内所禁张寇首目二十四名将牢子打死，逃出城外。至龙湾，二更时分将一只解军需的船拿去。随时追捕，至龙湾发快船追赶，必是可获，今后不必解来。朱（花押）”

此作写于元至正二十年（1360年），该手谕指示徐达：张士诚部队中关押的俘虏越狱，以后遇到这样的就不用押送回来了，就地解决即可。该文物上钤有六枚印章，其中两方为乾隆皇帝和嘉庆皇帝御览之宝，说明它曾藏于清内府。

这份手谕以白话文写成，字迹奔放不羁、自成一家，也可看出朱元璋虽然草莽出身，但多年的军旅生涯中始终不忘学习。一般认为，《大军帖》《跋韦偃牧放图》为托名朱元璋的伪作，而这件《吴王手谕》则是朱唯一传世的手稿。

这件作品真实反映了朱元璋的书法水平，用笔自然粗率，以侧锋为主，略带颤笔，显雄强之气，却少提按变化，收笔处锋芒毕露如刀砍斧劈，有的字末横略作波磔，显隶书遗意，却因笔法单一，难免生硬。其优点在于“以力代法”，将军事文书的果断作风融入笔端。

结字方正质实，拙朴自然，字形多取方正，左窄右宽，结构匀称，类似元代公文楷书的实用化处理，便于识读缺少艺术性。章法率意而为，字间距宽窄不一，显即兴书写的随意性，自然无饰，如涂改痕迹真实记录书写过程，具有历史文献价值。整体如散兵列阵，少一气呵成的贯通感，不过生拙自然，趣味性更足。

《续书史会要》称：“太祖神明天纵，默契书法。御书第一山三大字于凤阳龙兴寺，妙入神品。”康有为《广艺舟双辑》也言：“太祖书雄强无敌”，虽有过誉之嫌，但也总结出了他书法的特点：苍健大气。