罗伯特·福特尼被认为是历史上最著名的商业间谍之一。为了成功获取中国的茶叶，他化身为清朝的巴图鲁（即勇士），先是来到安徽，随后又辗转到武夷山。在武夷山，他仿佛发现了无价之宝，心中暗自计划，要将这些优质茶叶带出中国。接下来的几年里，福特不择手段，成功地将中国的茶树和茶种偷运到国外，因此他也被称为茶叶大盗。福特尼不仅是一位英国园艺家和植物学家，也以他的商业间谍身份名垂青史。他给中国带来了很大损失，因为他将中国武夷山的红茶种植成功引入印度，并且在喜马拉雅山一带建立了茶园，这直接影响了中国在国际市场上的茶叶份额。 福特尼的两次中国之行发生在鸦片战争之后，那时外国人虽然可以进入中国，但大多数都只限于通商口岸。与其他外国人不同，福特尼并不满足于此，他决心探索优质的茶叶种植。为了达到目的，他甚至伪装成来自中亚的清朝巴图鲁（勇士），并且重金收买了几名懂外语的中国人作为随从，变身成了正宗的中国人。就这样，他开始了他的寻茶之旅，首先前往了安徽，后来又来到了武夷山。在这里，他找到了理想的茶叶品种，内心生出了强烈的欲望：必须将这些茶叶带出去。为了实现这一目标，福特尼几乎使尽了所有的手段，最终成功地将茶树和茶种偷运到印度。因此，他被后人称为茶叶大盗。

福特尼对中国的影响是深远的。首先，他揭示了红茶和绿茶其实来自同一种植物，只是制作工艺不同，这推翻了欧洲一些植物学家如林奈曾认为它们是两种不同植物的学说。通过他在武夷山的探索，他证明了红茶和绿茶的本质相同，只是制作方式不同。其次，福特尼的另一个重大贡献是成功地将中国武夷山的茶种偷运到印度。当时，英国东印度公司为了获得更好的茶叶品种，指派福特尼将中国的茶树和茶种带到印度，并试图在喜马拉雅山地区成功种植。此前从广东引进的茶种品质较差，所以急需更好的茶树和技术，而福特尼的任务就是解决这一问题，并克服运输中的难题。 在运输过程中，福特尼采用了一种名为沃德箱的装置，这种装置由英国医生沃德于1830年发明。沃德箱是一个密封的玻璃容器，可以让植物在运输过程中生存下来，避免海上的盐水侵害。沃德发现，如果将植物放入这个箱子中，它可以利用土壤中的水分和二氧化碳进行光合作用，从而在运输过程中维持生命。福特尼决定用沃德箱来运输茶树，以确保它们能够顺利抵达印度。

他采用了一种特殊的栽培方法，即根插法，把茶苗种植在沃德箱内，通过海路运输到印度。在运输的第一阶段，出现了一个意外：印度有位名叫詹姆森的植物学家，他对植物的生长方式缺乏了解。在收到茶苗时，詹姆森错误地打开了沃德箱，还给茶苗浇水，完全忽视了茶树的生长习性。茶树喜欢湿润的环境，但不能过于潮湿，尤其不能让根部长期浸泡在水中，这样会导致茶苗死亡。武夷山的环境适合茶树生长，因为这里有充足的阳光和适宜的湿度，而詹姆森的处理方式显然不合适。结果，大部分茶苗都死掉了。 福特尼收到来自印度的消息时，几乎是晴天霹雳。他立刻开始改进运输方式，并重新向印度的东印度公司高管们解释沃德箱的工作原理。最终，大家接受了他的建议，茶苗的运输才得以顺利进行。新一批茶苗成功到达印度，这次运输的茶苗数量达到了12838棵。虽然运输成功，但这也给中国带来了巨大的损失。

在19世纪，茶叶几乎是中国对外出口的主要商品之一，尤其是在英国，茶叶非常受欢迎。正因如此，英国与中国的贸易长期处于逆差状态。为了扭转这种局面，英国通过坚船利炮迫使清政府签订不平等条约，而福特尼的行为则直接导致中国在国际茶叶市场上的份额大幅缩水。今天，印度和斯里兰卡的茶叶，尤其是红茶，在国际市场上依然占据着重要地位，这一切的根源可以追溯到福特尼当年的茶叶大盗之行。