有一种深重的痛苦，名为“求生不得，求死不能”，无论是精神上还是肉体上，皆饱受折磨，活着仿佛是一场无尽的煎熬。明朝初期，那个被称为“草根皇帝”的朱元璋刚刚即位，为了能在极短的时间内稳固自己的统治，制定了众多严苛的规章制度，并铲除无数臣子来维护自己的权威。他甚至特意成立了拱卫司，这个组织是锦衣卫的前身，专责进行巡逻、缉拿和审讯。

在历史的阴暗角落，曾经出现过令百姓闻之色变的“胡蓝之狱”、“郭恒案”、“空印案”，这些案件都与锦衣卫有着密切的关联。锦衣卫在审讯嫌疑犯时手段极为残忍，施加的酷刑种类多达十八种，包括拶指、上夹棍、剥皮、割舌、断脊、堕指、刺心、弹拨等。其中最让人毛骨悚然的酷刑便是“弹琵琶”。

《明史》卷七十三的《刑法志》中对这种酷刑有如此描述：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”被称为“弹琵琶”的酷刑，其名来源于施刑时的特殊手法：先将犯人强行按倒在地，束缚住他的四肢，剥掉衣物，露出肋骨。随后，用一把锋利的刀刃，在犯人的肋骨上反复施加强烈的压力，仿佛在拨弄琵琶，令人毛发鱗立，因此得名。

在这样的“弹拨”下，犯人肋骨旁的皮肤会很快被刮破，露出尖锐的白骨。然而，施刑者并不会因为表面上的伤害而停止，他们仍旧继续对犯人的骨头施加压力，导致受刑者痛苦不堪，痛哭哀号，场面惨不忍睹，让人感到一种深深的绝望。即使是被视作钢铁铮铮的男子，也必难承受如此酷刑，单是想象那种情形，便令人心惊胆战。而“弹琵琶”的残酷程度，甚至超过了千古流传的凌迟之刑。

有趣的是，通常女性的骨骼和关节较男性薄弱，因此往往承受着更为剧烈的痛苦，对于她们而言，正如那句“求生不得，求死不能”。在当时，许多不幸的囚犯宁愿选择直接了结自己的生命，也不愿意遭遇那样的折磨。

锦衣卫的这种明目张胆的逼供手段，令社会各阶层充满了愤慨，然而由于锦衣卫是直接隶属于皇帝的统治，朝廷的官员们根本无力对抗他们的暴行。因此，众人对锦衣卫多了几分恐惧和畏惧。然而，值得注意的是，锦衣卫的酷刑主要针对官员和士大夫，对于普通百姓则较少干预。

然而，随着时间的推移，锦衣卫的权力不断膨胀，其施刑的手段也愈发残忍。即使是朱元璋也不得不采取措施，下令焚毁锦衣卫的刑具，并废除了他们的一些职能。然而，当明成祖朱棣继位后，这一切很快又恢复了，甚至锦衣卫的权力得到了进一步的增强，刑部、大理寺与都察院这些司法机关皆无法对锦衣卫的行为进行有效监督。

由于缺乏权力监督，锦衣卫的成员们为了寻求个人的荣誉，开始不择手段，制造出大量冤案和错案，给整个朝廷的公信力带来了严重影响。因此，后世评议认为，锦衣卫的存在是明朝衰亡的重要因素之一。

不久之后，清军入关，模仿明朝的制度，也设立了锦衣卫，但仅仅一年，顺治帝便签署命令将其裁撤，至此，锦衣卫这段长达290年的罪恶历史才正式落幕。