贞观二十三年的四月初一，唐太宗李世民身体仍显得相当硬朗，他带着太子李治前往终南山的翠微宫避暑。翠微宫距离长安城的太极殿有三十多里的路程，是李世民亲自修建的专用避暑胜地。那时的李世民还在身心健康的情况下，偶尔会前往翠微宫享受清凉，放松心情。

然而，随着时间的推移，到了五月中旬，唐太宗的身体突然开始出现明显的衰退，病痛加剧，太子李治昼夜不离身边，甚至有好几天他不曾进食，面色苍白。《资治通鉴》中的记载提到，唐太宗意识到自己时日无多，决定将权力交给自己最信任的人。他召来程咬金，传递给他飞骑营的指挥权，这是李世民生前第一次将飞骑营的控制权交出。

所谓飞骑营，得从李世民发动玄武门之变谈起。李世民通过收买守卫玄武门的禁军将领，确保了自己能够在关键时刻占据优势，成功发动政变，推翻了李渊的控制。为了避免再次出现权力空白，李世民在登基后创建了飞骑营，并实行了各营之间相互制衡的做法，使得控制权始终牢牢把握在自己手中。程咬金自贞观十七年起，便成为了守卫玄武门的要职，李世民多次征战，他都派程咬金留守京师，显示了程咬金的重要性。在唐太宗的临终时，程咬金被赋予了重要使命——确保李治顺利登基，并避免发生像“玄武门之变”那样的悲剧。

公元649年5月26日，唐太宗李世民在终南山的翠微宫去世。李治深知事关重大，决定秘密处理父亲的死讯，只让长孙无忌、褚遂良、程咬金等少数几人知晓。据《资治通鉴》记载：“秘不发丧，庚午，无忌等请太子先还，飞骑、劲兵及旧将皆从。” 李治安排好一切后，他乘坐大行御马舆，依旧保持正常的侍卫安排，平静地回到京城。

李世民的遗体在相同规格的仪仗下被送回长安城。程咬金率领飞骑营迅速控制了长安城的交通要道，确保没有任何外部干扰，李治才宣布李世民驾崩，并迅速继位。

李治登基后，程咬金在朝中深受信任，他带领禁军宿卫皇宫，确保宫廷安全。三个月后，李治逐步稳定了自己的地位，程咬金的作用也显而易见。在李世民与李治的权力交接过程中，程咬金无疑是关键人物。

然而，李治继位后很快面临了来自朝廷内部，特别是关陇集团的压力。长孙无忌作为唐太宗时期的重要功臣，他所在的关陇集团在李治即位后变得愈加强大。尽管李世民以自己的威信镇压了这一集团，但李治却感到自己的皇权正被悄悄侵蚀，必须采取应对措施。

李治采用了分权制衡的策略，通过培养自己支持的势力来抗衡关陇集团。程咬金作为一位经验丰富且忠诚的武将，自然成为了李治的得力助手。同时，李治也把目光投向了武则天，认为她是一个强有力的支持者，最终两人携手开启了“二圣临朝”的辉煌时代。

武则天在上位后推出了一系列有力的改革措施，尤其是推动了科举制度的改革，为唐朝的官僚体系注入了新血液，这些新兴的官员也成为了李治对抗关陇集团的重要力量。尽管李治深得武则天的宠爱，但在武则天想要取代唐太宗皇后的位置时，长孙无忌等大臣强烈反对。李治忍耐多年，最终发起反攻，将长孙无忌罢职，长孙无忌自杀身亡。这一事件标志着李治成功摆脱了关陇集团的束缚，虽然这带来了胜利，却也为后来的权力斗争埋下了隐患。

李治没有料到的是，武则天对权力的渴望逐渐变得无法遏制。李治无意间帮助了武则天崛起，成就了她成为中国历史上唯一的女皇帝。

那么，为什么程咬金能够幸存下来？在武则天的权力日渐强大，开始向关陇集团发起挑战时，程咬金正专注于西域的征战。此时，他远离了复杂的朝堂争斗，继续领导军队进行西突厥的讨伐。程咬金在讨伐成功后，因下属的失误而被免职，虽然他重新被李治启用，但他以年老多病为由辞去官职，回家享受晚年。

在回家后的八年里，程咬金安享晚年，直到公元665年，在77岁高龄时去世。从这一点来看，程咬金与武则天之间并没有太多的交集，并不是因为武则天怕他，而是因为程咬金并未触犯她，也没有为自己争权，始终保持低调。

程咬金的形象在诸多演绎中都有展现，他被塑造成了一个重情重义、直率豪爽的英雄人物。虽然他的性格外表粗犷，但在复杂的朝政中，程咬金展现了非凡的智慧。他深知自己身处的权力环境，巧妙地避免了和武则天发生冲突，最终安享晚年，避免了政治上的危险。这也是他能够在乱世中生还，并且留下名声的原因之一。