1865年，阿古柏来到新疆展开创业，接着在1871年，沙俄进军伊犁，这两件事在清朝立刻引发了激烈的争论。彼时，由李鸿章主导的北洋大臣们坚信，西北边疆不具备实际战略价值，不如放弃，将财政收入集中用于海防建设，重点发展北洋水师。而以左宗棠为首的另一派大臣则认为，西北边疆至关重要，若丢失西北，敌人便能迅速突破边防，直抵京城。

从今天的角度看，左宗棠的看法无疑是站得住脚的。毕竟，开疆拓土并非易事，怎能轻易放弃领土呢？然而，在当时，清廷内关于这一问题的讨论异常激烈，甚至许多大臣站在了李鸿章一方。为何会出现这样的局面呢？

李鸿章在清朝的崛起，尤其是在平定太平天国运动后，逐步成为了清廷内权力的核心之一。尤其是曾国藩退居幕后后，李鸿章继续掌控淮军，并没有解散这支强大的力量，而是继续为清廷服务。对于李鸿章而言，拥有军权才意味着一切，若失去军权，个人也将变得空虚无力。曾国藩的遭遇，正是最好的例证。

李鸿章不仅在平定捻军的战斗中取得了显著成绩，还积极参与了洋务运动的推动。在洋务运动期间，他不仅组织建设了江南机器制造总局，还使得清朝首次拥有了近代化的兵工厂，这一举措在当时具有划时代意义。以前，清朝只能依靠传统武器与对手对抗，而随着兵工厂的建立，清朝与列强在武器上的差距开始逐步缩小。

因此，李鸿章在洋务运动中的地位不断上升，尤其是他的淮军逐渐成了清朝的一支重要力量。清朝高层依赖洋务运动进行自我改革，期望借此实现强国梦，因此对李鸿章给予了极大的重视。

虽然左宗棠也在洋务运动中作出了贡献，例如创办福建船政，但由于朝廷需要他处理西北的叛乱，最终将福建船政的责任交给了沈葆桢。既然如此，为何还是有这么多大臣愿意支持李鸿章呢？原因之一是大多数支持者都是淮军的将领，而另一方面，李鸿章的年轻气盛使得他更具吸引力。李鸿章比左宗棠年轻11岁，而两人地位接近，显然李鸿章更具发展潜力。相比跟随一位即将退休的年长者，大臣们更倾向于跟随一个充满活力的年轻领导者。

尽管大部分大臣支持李鸿章，这并未使事态定局。慈禧如何处理这一分歧呢？她并不愿意得罪任何一方，于是选择了两者都支持。表面上看，慈禧是公正的，但实际上，她更倾向于支持李鸿章的海防论。为何这么说呢？

左宗棠收复新疆时，慈禧仅批复了500万两银子，其中大部分资金由各省筹集，朝廷仅给予200万两。左宗棠实际需要的资金远远超过这一数额，至少花费了2500万两。因此，慈禧对左宗棠的资金支持显然十分有限，让他自行解决军费问题。这显然有些不合理。

与此相比，李鸿章在建设北洋水师的过程中，清廷总共为他批复了超过2300万两银子，而这一切都得到了朝廷的支持。即使在资金需求巨大的情况下，李鸿章依然能够得到慈禧的支持，直到后期由于李鸿章花费过多，慈禧才开始拒绝继续拨款。

对于慈禧来说，海防建设显然是更加迫切的任务。左宗棠的新疆战略虽重要，但对于清朝的直接威胁来说，沙俄不太可能从西北直接攻入京城。而在海防方面，英国、法国等西方列强的威胁更为直接。洋人拥有强大的海军力量，能够通过舰船对清朝构成威胁，这使得慈禧深知海防建设的重要性。

因此，慈禧决定不惜一切代价支持李鸿章建设北洋水师。只要李鸿章需要资金，慈禧都会全力支持，直到她发现李鸿章的花费过于庞大，才开始以各种理由拖延资助。

李鸿章能够在清朝末期的官场中立足数十年，并非偶然。他不仅懂得溜须拍马，更擅长揣测并迎合上层人物的需求。通过提出海防论，李鸿章不仅赢得了慈禧的支持，还确保了自己在朝廷中的核心地位。与此相比，左宗棠收复新疆后的情况则有所不同，尽管他成功收复了疆土，但随着时间的推移，他的支持者渐渐离去，甚至连帮助他筹集军费的胡雪岩，也因为李鸿章的布局而失去了财富。