三国时代，群英荟萃，各路英才辈出。刘备有五虎大将，孙权则有江表十二虎臣，而曹操麾下则拥有五子良将。《三国志·卷十七》对于曹操手下的这五位名将作出了评价：“太祖立下赫赫武功，时有众多良将，而五子最为杰出。于禁因刚毅而闻名，但未能善终；张郃因智勇双全而被称赞；乐进以英勇果敢著称，但其战绩似乎与名声不符；而张辽、徐晃的事迹则更为详尽。” 陈寿对五子良将的评述，尽管充满了赞誉，却也不乏批评，甚至指出乐进的名声可能与实际功绩不完全一致。

五子良将的传记排在三十多位谋士之后，甚至包括典韦和许褚也排在五子良将之后。如果我们细心翻阅三国的史料，会发现这种排序并没有太大的问题。如果按照现代军衔来看，典韦和许褚的军衔大约相当于上校或少将，而五子良将则相当于中将。如果要依据史料评选曹魏的五虎上将，实际上这七人都不在其中。

三国的乱世之下，人口急剧减少。根据统计，失去荆州的刘备政权仅有28万户和94万人口；占据荆州后的东吴则有53万户和230万人口，曹魏的领土最为广阔，人口最多，但也不过66万户和443万人口。三国合计，人口大约为767万人。在官渡之战时，曹操主力只有一万兵力，赤壁之战时，孙刘联军人数为五万，而刘备伐吴时，步骑兵加起来也仅约四万左右。

如果以此推算，曹操最强时，兵力也不过三十万，而刘备和孙权的正规军人数，最多也不超过十万。换句话说，曹操大约拥有三个兵团，而刘备和孙权各有一个兵团。相比之下，老蒋在后期指挥了八百万兵力，且被活捉的中将、副司令等不计其数，但真正能晋升至上将级别的，却只有极少数，甚至在1949年前的四星级上将也不过十七人。王耀武、杜聿明等人的职位虽比黄维、宋希濂高，但军衔依旧只是中将。在曹操麾下，他们也只能像张辽、乐进等五子良将一样，担任中将级别的四方将军，统领的兵力最多也就一个军。

五子良将中，带兵最多的于禁，也不过是个小型兵团司令——他的七个军加起来总共只有三万人，相当于黄维、宋希濂指挥的十二兵团的三分之一都不到。虽然五子良将战功卓著，但在曹魏阵营中，他们只是二流的武将，始终没能进入军方的核心层。张郃则是唯一享受“特进”待遇的五子良将，勉强可以算是“中将加上将”的级别。

五子良将的军职普遍是四方将军，虽然名声显赫，但带兵数量最多也就是三万，基本没有自己的直属部队。在曹魏的军队体系中，四方将军并不一定就比杂号将军或中郎将更高。实际上，曹丕曾经担任过五官中郎将，并且还兼任了副丞相。尽管没有正式的任命，但五子良将始终无法对抗这种权力结构，他们的权力仅限于中将级别。

典韦和许褚的职位则显得更加低微。典韦虽然曾被视为曹营的首位勇士，但早早阵亡，最大的军职也不过是校尉。都尉和校尉的军衔并不高，但两者都有一定的直属部队，规模通常在几百到一千二百人左右。校尉的军衔相当于上校，而中郎将则相当于大校或准将，属于高于都尉的职位。

至于许褚，他与典韦的履历相似，在归顺曹操的当天便被封为都尉。之后，他以勇猛善战屡次晋升，最终成为少将，担任武卫将军。许褚的最高军衔是少将，而典韦的则是上校，距离四方将军和五虎上将还有很大差距。

五子良将名气虽然大，但他们的军职始终未能超越曹操的核心亲信和“假兄弟”们。曹操的首席大将并非五子良将中的任何一位，而是夏侯惇。夏侯惇不仅是曹魏首任大将军，而且曾独自指挥过十万大军，成为曹魏军中最为重要的大将之一。

在曹魏的高级将领中，夏侯惇的地位显然高于曹仁、张辽等人。而曹魏的其他大将，如曹仁、曹休等，虽然军事才能卓越，但与五子良将的地位相比，依旧有着显著差距。曹休在曹操麾下的地位逐步上升，最终担任了“假节都督诸军事”和大司马，这一职位也远远高于五子良将的军衔。

曹真，曹操的侄子，虽然不像《三国演义》描述的那样仅仅以勇武著称，但在曹魏的军事体系中，他的地位也远高于五子良将。曹真在曹魏历任重要职务，尤其是在诸葛亮初出祁山伐魏时，曹真担任了主要的指挥角色，对抗了诸葛亮及其将领。这些历史事实也证明了，五子良将虽然强大，但在曹魏的军事体系中，他们始终未能站在最高的位置上。