在之前的文章中，作者详细讲述了三国时期的一系列重大事件，如官渡之战、淮南三叛以及北方游牧骑兵的战斗。今天，我们将转向一个新的话题，讨论刘备在三国时期的兵力问题。长期以来，很多人认为蜀汉政权是三大势力中最弱的一方。然而，作者认为，在刘备政权最盛时期，其军事实力甚至超过了孙权集团。那么，在鼎盛时期，刘备的军队究竟有多少人呢？

首先，让我们回顾一下刘备的崛起历程。与曹操和孙权这两位早期成名的对手不同，刘备是一个典型的大器晚成的英雄。起初，刘备并未得到太多资源和支持，他的起步并不顺利。尤其是在北方的争霸战中，他经常遭遇曹操的打击，无论是在幽州、冀州还是徐州，刘备都没有取得过大的胜利。在这段时间里，刘备的力量远不如曹操、袁绍，甚至不如公孙瓒。

当刘备在北方找不到立足之地时，他选择投靠了当时控制荆州的刘表。在《三国演义》中常提到荆州有九个郡，实际上，荆州只有七个郡，分别是南郡、江夏郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡、武陵郡、南阳郡。荆州的地理位置极其优越，坐拥江汉平原和洞庭湖平原，西临三峡，东接九江，得天独厚的水源和土地条件使得这里的粮食生产非常丰盈，非常适合安置兵力。

此外，荆州四周山脉环绕，长江天险的天然屏障使得这里非常容易防守而且难以攻破，成为刘备发展的理想基地。荆州的首府襄阳更是一个战略要地，向西可以进军益州，向东可以攻打合肥。若能控制合肥，沿着长江向东进军，就能逐步吞并江东，最终形成与曹操争霸的局面。

诸葛亮为刘备制定的隆中对战略无疑是十分成功的。如果刘备成功控制了荆州、益州和江南，足以与曹操分庭抗礼，甚至形成南北朝的局面。赤壁之战后，刘备集团的扩张便一直围绕这一战略展开。当曹操退兵北方，开始专注于修养生息并平定西北的马超势力时，刘备趁机发展。

那么，赤壁之战后，荆州的格局如何呢？曹操虽然败退，但依旧控制着南阳郡和江夏郡的一部分，孙权集团则占据了江夏郡的另一半。而刘备集团则迅速扩展，掌握了长沙郡、桂阳郡、零陵郡、武陵郡和南郡等大片土地，特别是南郡，它在长江上游的地理位置十分关键，控制南郡意味着把握了长江的咽喉。

刘备集团不仅没有与北方的曹操抗衡的能力，但随着地盘的扩大，其军力大增，自保已无问题。刘备的最大问题是，受限于地理与力量，无法与曹操、孙权这两股强大的力量竞争。尤其是孙权已经占领了南方的交州，即今天的广东、广西地区。于是，刘备的目标转向了西部的益州。

刘璋所控制的益州，主动邀请刘备入川，这是刘璋的一种策略。他希望刘备能够帮助他抵御张鲁的进攻，同时也能在防御曹操方面起到重要作用。刘璋的邀请虽有目的，但更多的是依赖刘备的强大实力，来保卫益州。刘备入川后，不仅迅速收买了人心，还巧妙地通过一系列政治与军事手段巩固了自己的位置。

公元214年，经过三年的艰苦战争，刘备终于击败了刘璋，控制了益州的大部分地区。根据《三国志》等历史文献记载，刘璋最初有五万多兵力，虽然战争中损失惨重，但刘备收编了大部分残余军力，使得刘备的总兵力迅速上升，至少已达到10万以上。

然而，刘备的扩张也使得他与孙权之间的矛盾不断加剧。为了避免与孙权爆发直接冲突，刘备决定将一些地理位置相对不重要的地区，如长沙郡、桂阳郡、零陵郡割让给孙权（其中大部分地区已经被孙权占领）。但战略要地南郡和武陵郡等仍然牢牢控制在刘备手中。到了公元219年，刘备在汉中的大决战中，成功击败曹操，取得了震撼性的胜利。

此时，刘备集团的军力进入了鼎盛时期。那么，刘备的军队究竟有多少呢？根据《三国志》的记载，关羽在襄樊之战时带领了约三万主力部队。此外，由于担心孙权的威胁，关羽至少需要留下一万多兵力驻守荆州，防止东吴的进攻。由此可以推测，刘备在荆州的驻军总数大约在4万至5万之间。

汉中地区是关键的战略要地，刘备命令魏延带领约一万多兵力驻守此地，防止曹魏的反攻。除了荆州和汉中，刘备在益州的驻军也不少，总数至少在8万以上。根据《三国志·吴志·孙权传》的记载，刘备在多个险要地点设立了五十多个军营，显示出其军力的广泛分布。陆逊在大破刘备时，斩杀了刘备的八万大军，足以证明刘备鼎盛时期的军力。

综合以上情况，刘备的军队总数在鼎盛时期，至少有15万以上。有学者认为，可能达到17万、18万，特别是在准备反击南蛮部落时，刘备还需要维持一部分预备兵力。因此，在最强盛时期，刘备的整体军力，甚至有可能超过孙权集团，成为曹操的主要对手。

然而，刘备的巅峰期很短暂。随着荆州的丧失和关羽的死亡，刘备的军队几乎全军覆没。特别是在夷陵之战后，刘备集团的大部分主力都付诸东流。经过几次重大战略失败，刘备集团迅速衰弱。到公元223年，刘备去世时，蜀汉的军事力量已经大幅缩水，所剩的军力仅有六七万。蜀汉进入了最为脆弱的时期，正如诸葛亮在《出师表》中所言，刘备去世时，蜀汉面临着前所未有的危机。