汉武帝在选择将领时，有一个鲜明的特点，就是特别偏爱外戚的任用。在他统治的初期，汉武帝大力提拔了韦皇后的弟弟卫青和她的侄子霍去病，这两位将领勇猛善战，曾联合出征北方，成功击败匈奴，建立了赫赫战功。然而进入统治的后期，虽然卫青和霍去病已经相继去世，汉武帝依然没有改变这一策略，他选择了李广利，让这位李夫人的兄弟担任军事重任。遗憾的是，李广利在战场上选择了背叛，投靠了匈奴，这到底是因何而起呢？

一、飞黄腾达

李广利出生在中山，家庭条件非常寒微。根据历史记载，他的父母和兄弟姐妹都曾是低贱的“倡”，即那些以歌舞表演为生的艺人。这样的人在古代社会地位极其卑微。李广利有一个兄弟李延年和一个妹妹，而李家的发展机遇主要得益于这两位的才华。李延年后因触犯法律，被迫接受宫刑，之后却被调任狗监。在这个时候，平阳公主向汉武帝推荐了李夫人，称赞她的舞艺极为卓越。

汉武帝对李夫人产生了浓厚的兴趣，迅速将她召入宫中。同时，他也召见了李延年，正好刘武帝准备兴建天地祠，意在创作乐曲和诗歌，便将这重任托付给李延年。李夫人的受宠引起了汉武帝的宠爱，而李延年也因此深受皇帝的器重，形成了“与上卧起，甚贵幸”的关系。正如古人所说“爱屋及乌”，作为李夫人和李延年的兄长，李广利自然而然地也被汉武帝所重用。

二、征战沙场

公元前106年，大将军卫青因病去世，朝廷急需能够指挥作战的将领，汉武帝便把李广利选为重点培养的对象。两年后的公元前104年，汉武帝决定出兵征伐西域的大宛，委任李广利为贰师将军，带领数万大军远征。然而李广利的首次出征却大失所望，遭遇重创而败退，军队损失惨重。愤怒的汉武帝立刻派人把守玉门关，严令军队不准无故返回，若有违反者，必将严惩不贷。

然而汉武帝性格上的刚愎自用使他仍然决定增派兵力，再次令李广利出征。大宛国虽然小，但他们面对汉朝强大的军队根本无人能当，最终选择投降。汉武帝因获得了心心念念的“天马”而无比欢欣，随后将李广利晋封为海西侯。此后，李广利也活跃于与匈奴的多次交战中，但无论在战场上的表现如何，始终无法与卫青和霍去病相提并论，屡战屡败，甚至几度险些被俘捉。

三、投降匈奴

公元前90年，匈奴再次对五原、酒泉等地发起骚扰，汉武帝再次派遣李广利出征。这一次，他率领七万大军从五原勇猛反击匈奴。在出征之前，丞相刘屈氂为李广利赠送饯行礼，原来两人是亲家关系，因此关系亲密。此时之前，汉朝正经历巫蛊之祸，太子刘据自杀，汉武帝尚未定下新太子的人选，而李广利在此时希望自己的外甥能成为太子。

他对刘屈氂说：“希望你早日请昌邑王成为太子，如若成为皇帝，我也就无需再忧虑了。”刘屈氂对此表示赞同。但就在李广利出征的期间，长安发生了突变，刘屈氂与他的妻子遭到汉武帝的处决，李广利的妻儿也遭逮捕。面对此情此景，李广利决定深入敌后，以谋求战功来获得汉武帝的谅解。然而，最终他被匈奴单于包围，全军溃败，迫于无奈选择投降。数年后，因受到陷害，李广利最终被匈奴单于处决，完结了他的悲惨命运。