雄才大略的秦王嬴政，任用以王翦等为首的名将，成功征服了六国，实现了国家的统一，成为了中国历史上第一个皇帝。他曾自信满满，认为自己的功勋足以与三皇并驾齐驱，德行能与五帝相提并论。因此，在宰相李斯及众臣的建议下，他被尊为“始皇帝”，后世称其为秦始皇。秦始皇在统一天下之后，享有至高无上的地位与难以计数的财富。他渴望自己能永远坚持这样的权势与财富，然而，作为一国之君，他也清楚生老病死乃人之常情。即便身为始皇帝，依然无法摆脱自然的法则。

因此，秦始皇开始心生寻求长生不死之法的念头。根据《太平广记》的记载，当时有位声名显赫的高人，被称为北郭鬼谷先生，他向秦始皇提到：“在东海有三座神山，其中一座名为祖洲，山上生长着一种神奇的不死之草，食用这种草所炼制的仙药，便能实现死而复生，长生不老。” 当然，北郭鬼谷先生所言无非是空谈，但那时秦始皇执着于追求长生不死，竟全盘相信了这些话语。

于是，秦始皇下令寻求天下的人才以及异士，为自己追寻传说中的东海神山。从古至今，名人的偏好常常引发众人的盲目追随，这在当时也不例外。一些贪图权势与富贵的方士听闻秦始皇欲寻神仙之事，纷纷毛遂自荐，恳求为秦皇寻求长生之道。

在众多自荐者中，齐国有个名叫徐士（后世称为徐福）的人积极上奏，告诉秦始皇，东海之外有三大神山：蓬莱、方丈和瀛洲（又说为祖洲），山上生满灵芝仙草，神仙们居住在山顶。但要找到这神山，他声称需先让秦始皇亲自斋戒沐浴，随后赐予他三千名童男童女，才能有希望寻得这神山和不死药。

秦始皇听得心花怒放，立刻召集三千名童男童女，随后又给徐福许多士兵和工匠。徐福带着充足的粮草、种子和各种工具，乘一叶孤舟，扬帆进海寻找那三座神山。《史记正义》记载，徐福实际上是个骗局策划者，他根本就没有找到神山，之所以如此说，只是为了贪图财富与利益。等徐福一行人出海后，开始在茫茫大海中无所事事地漂流。随着粮食渐渐告罄，他曾一度考虑返回向秦始皇复命。

然而，后来他意识到，如果只是空手而归，既没能找到神山，也未能带回仙药，满怀怒火的秦始皇必会对他施以极刑。于是，他最终选择在一个小岛上安定下来，促使那些童男童女自相婚配，逐渐繁衍生息，形成了一个小部落，而他也成为了这个部落的首领。至于徐福所选择的这个岛屿具体在何处，至今仍然没有确切的结论，有人说是在山东沿海，有人认为是在日本，也有人认为在韩国。无论怎样，最终他再也没有回去，秦始皇也始终未能找到他。