汉宣帝去世后，西汉帝国为何会迅速走向衰落，最终走向灭亡，最根本的原因在于土地兼并问题的失控。

从土地问题的角度来分析，西汉的突然衰退，或许我们能更为直观地感受到这一变故的严重性。

西汉初年，经过战国末期和秦末的大规模战乱，土地的所有权发生了剧烈的重分配。相比于中国历史上其他朝代的土地分配情况，西汉初期的土地分配是最为合理的一次。

在秦朝之前，除了秦国外的其他六国，很多土地都掌握在那些六国旧贵族的手中。但在战国末期和秦末的动荡中，这些贵族的权力几乎被完全铲除，原本掌控的土地也得到了重新分配。秦国的关中地区，在秦末战争中经历了大规模的洗牌，秦朝的旧贵族几乎消失殆尽。这样一来，西汉开国时，土地重新分配的局面格外有利，底层百姓也能拥有较为丰裕的土地。

与此相比，在后来的朝代更替中，虽然每次更换政权时都会进行土地分配，但总会有一些豪强地主保留下大量土地。在古代历史上，唯有明朝开国时的土地分配情况，能与西汉初期相媲美。

接下来，从西汉开国直到汉武帝时期的初期，经过七十多年的休养生息，西汉土地兼并的速度得到了显著缓解。在此期间，国家没有进行大规模的动荡，土地兼并的趋势逐渐放慢。同时，汉朝中央政权一直在削弱地方诸侯的力量，最终通过推恩令，彻底解决了地方诸侯对土地的垄断。大量地方诸侯国的土地，进入了普通百姓手中。

随着汉武帝时期大规模的对外战争爆发，西汉的领土扩张也进入了一个新阶段。虽然许多人只记得汉武帝与匈奴的战争，但实际上，在此期间，几乎所有邻近的敌对势力都遭到汉武帝的征服。经过一系列战争，东南沿海、岭南、云贵高原、辽东、以及西域等地，都成为了西汉的领土。这些新获得的土地为西汉提供了大量的耕地，同时，也因长期战乱减少了人口的增长速度，从而进一步缓解了土地兼并问题。

然而，随着汉武帝的去世，昭宣之治时期的到来，土地的红利得到了更为充分的发挥，西汉进入了一个短暂的繁荣期。

如果仅仅从历史的角度回顾这些事情，可能我们很难直接感受到其深远的影响。但若将其与其他朝代的情况做对比，或许就能更为直观地感知这一变化。

汉武帝去世时，距西汉建立已过去了115年，而昭宣之治持续了39年，正好跨越了一个王朝建立后的115年至155年这一关键阶段。与之相对的，东汉在汉桓帝和汉灵帝时期的局面则呈现出急剧下滑，唐朝则在唐玄宗中后期经历了安史之乱，宋朝在宋神宗和宋哲宗时期也面临着三冗问题的加剧，开始进行王安石变法。元朝则早已灭亡。

相反，明朝的弘治中兴时期则是相对安定的，而在这一时期，明朝的土地分配也与西汉初期极为相似，几乎是中国历史上仅次于西汉开国的土地分配局面。

因此，从土地角度来看，昭宣之治的成效变得更为显而易见。中国古代封建王朝在经历这一阶段的衰退并非偶然，王朝的中兴更为罕见。

然而，随着汉宣帝的去世，西汉的土地红利逐渐消耗殆尽，人口快速增长，土地兼并问题开始失控。更糟糕的是，接任的汉元帝未能意识到这一问题的严重性，而他的一些决策反而加剧了这一问题。

其中最具影响力的举措便是他废除了“陵邑制度”。所谓陵邑制度，是指在皇帝去世后，国家为其建造守陵之城，并强制征召各地有钱人迁居。这样一来，这些有钱人被迫离开故乡，出售部分土地，极大地遏制了土地兼并的速度。然而，汉元帝废除了这一制度后，许多富人无需离开家乡，开始加速土地兼并。

这导致了许多类似匡衡这样的例子，匡衡作为一名清廉官员，依然通过默认的方式让下属将土地扩大了四百余顷，而外戚和宦官等更是借此机会大肆扩张势力，兼并土地。到了汉元帝时期，土地兼并问题彻底失控，直至汉成帝继位后，许多地方开始出现盗匪，西汉也离农民起义的爆发只差一步。

此时，一些儒家官员提出，要限制贵族手中的土地，并将超过标准的土地收归国有。然而，汉成帝并未采纳这一提议。直到汉哀帝时期，尽管有意实施这一政策，却因为强烈的反对声浪而无法实行。最终，汉哀帝去世后，王莽成为掌权者，开始实施一系列土地改革。

但改革遭遇了强烈反对，地主阶级因失去土地而愤怒，底层百姓虽然名义上获得土地，却受到更严酷的剥削。最终，王莽的改革失败，政权被推翻。

西汉后期的迅速衰退，归根结底还是因土地兼并问题。而这一问题几乎在所有封建王朝的后期都反复出现，成为历史的惯例。