1939年夏季，周恩来经过多次周折，终于抵达了皖南的新四军军部。这次的任务对他至关重要，他不仅带来了党的六届六中全会精神，还肩负着传达党中央的重要指示。核心任务是要求新四军按照党中央的决策向东挺进，开辟新的抗日根据地。

陈毅指挥的苏北指挥部在茅山安顿下来后，立即着手展开东进部署工作。他将这一艰巨的任务交给了新四军的老六团团长叶飞。叶飞接到指令后，带领约500名士兵前往武进地区，与另一支东进队伍汇合。两支队伍合并后，成立了江南抗日义勇军总指挥部，简称“江抗”，并成立了中共东路工作委员会，由叶飞担任书记。

从那时起，江抗展开了一系列的东进作战。在叶飞的指挥下，江抗军队屡次击败日伪军，连战连捷。敌人一提到江抗就心生恐惧，老百姓得知江抗到来后纷纷报名参军。江抗从成立至8月，仅仅三个月时间，部队人数便从不足千人增至5000人，实力大增。

值得一提的是，叶飞等人非常清楚自己部队在人员和装备上的劣势，因此他们并不与敌人硬拼，而是充分利用夜战和游击战的优势。部队时而分散，时而集中，以敌不知我不觉的方式，突然出现在敌人面前，给予致命一击。凭借巧妙的偷袭战术，部队有效地减少了伤亡，并缴获了大量物资和武器。特别是老六团，由于一直是东进的主力，打了许多艰苦而又胜利的战斗，缴获的武器和弹药也不断增加。

一天，陈毅亲自视察江抗部队。叶飞特意组织了江抗主力部队在武进集结，迎接陈毅的到来。当陈毅看到整齐划一的队伍，心中不禁感到喜悦。特别是当他看到每位江抗官兵手中都持有一支步枪，干部们每人还佩戴着手枪时，陈毅不禁惊讶。

晚上，陈毅召见了叶飞，并对江抗的东进作战给予了高度肯定，鼓励他们再接再厉，争取创造更大的战果。叶飞和江抗的领导们当即表态，表示一定不负期望，继续在苏北指挥部的指导下，争取更多胜利，开辟新的抗日根据地。

陈毅谈完工作后，点上了一根烟，和叶飞等人开始闲聊。他谈到新四军各部队的发展，尤其是苏北部队的状况，脸上露出了一丝忧虑。“现在苏北部队面临着巨大的压力，敌人增兵封锁我们的根据地，形势越来越严峻。”陈毅说道。他还特别强调，江抗的成功离不开苏北其他部队的支持和牵制，他提醒叶飞，苏北的各支队伍是一个整体，彼此的互助和支持是成功的关键。

此时，陈毅抬头看了看叶飞，若有所思地问：“我听说你们部队非常富裕，但其他部队却很困难，情况不容乐观啊！”叶飞听后，立刻站了起来，坚定地答道：“老总，我明白了，明天请看我的行动！”第二天，江抗部队便将50挺机关枪和数万发子弹送到了陈毅手中。

看到这些物资后，陈毅紧握叶飞的手，深情地说：“你们江抗为苏北作出了巨大的贡献，这些武器足以让苏北成立两个机枪连了。”第二天早上，叶飞亲自列队送陈毅回指挥部。部队整齐划一，气势磅礴，陈毅这时才注意到，即便是支援指挥部的50挺机关枪，叶飞的每个班也配备了机枪，每个营至少有两挺重机枪。

陈毅微笑着转向叶飞，说道：“叶飞，你小子有些小气了。你们有这么多机枪，怎么只给我50挺？”叶飞笑着回答：“老总，实话告诉您，这些机枪可是打胜仗的利器。您放心，我再调出150挺给您，行不行，老总？”陈毅听后，欣喜地大喊：“你小子真爽快，成交！”最终，江抗为苏北指挥部及各部队提供了200挺机关枪，为苏北的抗日事业作出了卓越贡献。