《史记》中的《孙子吴起列传》记载了春秋战国时期三位杰出的军事家——孙武、孙膑和吴起的生平与事迹。太史公显然将这三位人物视为那个时代军事理论和实践的代表，给予他们极高的评价。在七十列传中，《孙子吴起列传》排在了第五位，排名仅次于《伯夷列传》《管晏列传》《老子韩非列传》和《司马穰笡列传》。值得注意的是，虽然吴起在《列传》中排在最后，但按照年代推算，他实际上应当早于孙膑。更为突出的是，孙武与孙膑的记载都是正面且颂扬的，唯独吴起的生平事迹则混合了褒奖与批评。

吴起，原为卫国左氏（今山东定陶）人，生年不详，卒年约在公元前381年。太史公提到吴起曾是曾子的学生，推测其大约生于前455年左右。司马迁对吴起的主要评价是“好用兵”，这意味着他在军事指挥方面具有出色的才华。然而，吴起的经历并不平坦，与其他两位军事家不同，他的故事充满了波折和争议。

当时，吴起曾在鲁国任职，然而在一次齐军进攻鲁国的战斗中，鲁君决定任命吴起为将军。可是，吴起的妻子是齐国人，鲁君因此对他产生怀疑。为了证明自己忠诚，吴起选择杀死了妻子。此举虽然极端，却也最终赢得了鲁君的信任，吴起随即成功带领鲁军击败了齐军。

然而，这一事件却在鲁国引发了许多负面评价。有传言称，吴起早年家中富有，但因求官未果，花光了所有积蓄。面对家乡人嘲笑，他竟然杀害了三十多个讥讽自己的人。甚至在母亲去世时，他也未回乡奔丧，导致曾子与他断绝了师徒关系。这些行为让他被视为猜忌重、残忍之人。即便如此，吴起依然在各国间穿梭，为不同的君主效力，直到最后离开鲁国。

接下来，吴起投奔了魏国，并被魏文侯任命为将军。李克评价他为“贪婪而好色”，但在军事上，他的才能无出其右。吴起为魏国打下了秦国河西的五城，甚至亲自与士兵同吃同住，帮助士兵解决伤痛。这样与士兵们建立起的深厚感情，使得他在军中积累了极高的威望。

魏文侯任命吴起为西河太守，吴起在此职务上表现出色，训练出了一支精锐的军队，屡次作战获胜，为魏国扩展领土。某次，他与魏文侯一起乘船泛舟，魏文侯感叹国家险要的地理形势，吴起却回答说，政权的稳固与否，不在于地理位置，而在于君主是否施行仁政。此番高论得到了魏文侯的称赞，体现了吴起在战略与政治上的深刻见解。

但吴起的与田文的权力争斗却不止于此。他不满田文的任命，曾与田文进行过一番关于功绩的较量。田文虽屡次败下阵来，却最终以政治智慧打破了吴起的傲慢。这一事件让吴起意识到，自己的能力虽强，但依然未必能超越那些在政治权力运作中更加精明的对手。

吴起的经历随着魏国政局的动荡而出现了转折。魏惠王时期的权力斗争使吴起最终被排挤出魏国，而他随即投奔了楚国，开始了一段新的旅程。在楚国，吴起大力推行改革，加强了军队的建设，成功地推动了国家的扩张。然而，这些改革也激怒了楚国的旧贵族，他们开始图谋除掉吴起。在楚悼王去世后，吴起因改革而遭到反对派的攻击，最终被箭射中，死于楚国的宫廷暴乱中。

这一系列波澜壮阔的历史事迹展现了吴起复杂的人格特征。他既是一个战略家、军事家，也是一位不拘一格的改革者。尽管他在历史上有着颇多争议，但不可否认的是，吴起的军事才能和政治眼光在当时的诸侯国中具有重要地位。太史公在《史记》中的叙述，既展示了吴起的英雄主义，也揭示了他性格中的缺点与不足，呈现出一个立体而复杂的人物形象。

这一点，司马光在《资治通鉴》中大力引用《史记》对吴起的描述，足见其历史地位和影响。而《汉书·艺文志》更是对《吴起兵法》予以高度评价，显示了吴起兵法在后世的重要性。尽管他的一生充满了争议，但吴起的事迹依然被铭记，他作为春秋战国时期重要的军事家之一，足以影响后世的军事理论和政治格局。