中国的疆域核心常被称为“华夏”“内地”“汉地”等，作为中国农耕民族的发源地，这片土地自古便是中国历史上王朝的核心区域。从秦朝到清朝，只有控制了这一地区的王朝，才有资格被称为“中国”。而一旦实现了这一地区的统一，就标志着大一统王朝的形成。那么，华夏版图是如何从夏商周到秦朝的统一过程中逐渐奠定的呢？

大约在三千年前，中国逐渐进入了父系氏族的时代，随着各大部落的不断壮大，部落间为了争夺土地，开始联合形成部落联盟。在黄河上游，炎帝与黄帝这两个强大的部落首领逐渐崭露头角。炎帝代表了农耕部落的力量，他起源于河湟地区的古羌部族，后来转型成为农耕民族。黄帝同样源自古羌人，但主要活动在黄土高原，原以游牧为生，他们与后来的狄族和戎族有着深厚的联系。与此同时，淮北和山东半岛一带生活着众多的夷族，他们以鸟为图腾，曾创造出辉煌的大汶口文化。

不久后，炎帝与黄帝联合起来对抗东夷部落，经过一场激烈的战斗，最终战胜了蚩尤。随着东夷和炎黄部族的融合，华夏民族的基础也逐步奠定。然而，由于东夷文化的高度，融合后的文化体系中，东夷的龙山文化在黄河中游区域逐渐占据主导地位。

此时，华夏部落继续实施禅让制，炎黄和东夷的首领轮流担任军事指挥官，逐步扩大领土。不久之后，华夏部落南下，与江汉地区的苗蛮部落发生了战争。在这场战争中，华夏部落的王权进一步加强，为后来的朝代统一奠定了基础。

约在公元前2000年，中国的第一个王朝——夏朝建立。夏朝的“华夏”一词即来源于此。夏朝实际上是由炎黄和东夷两大部族联合而成，但由于夏后启实施的禅让制引发了东夷的不满，最终两大部族爆发了内战。东夷的首领后羿和寒浞一度取得胜利，分别登上了王位。但最终少康光复了夏朝，夏朝得以延续。至夏朝晚期，夏朝不断征战东夷，迫使“九夷”部族臣服，夏朝的势力范围也扩展到了东海。

夏朝最初的疆域大多局限在伊洛河流域，具体包括河南北部和山西南部。中国古籍对夏朝疆域有不同的描述。《史记·吴起列传》记载：“夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北。”而《战国策·魏策》则指出“伊阙在其南”。从这些记载中我们可以看出，夏朝的疆域以伊洛河为核心，极有可能其都城就设在洛阳一带。洛阳自古便有“天下之中”的美誉，因此在三代时期，它被称为“中国”，也即是中央之城的含义。

在1960年，考古学家在洛阳附近发现了二里头遗址，出土了可能属于夏朝的宫殿建筑遗迹，尽管当时没有发现文字资料，至今尚未确认是否为夏朝都城遗址。

在“九夷”部族服从后，夏朝的疆域继续向东扩展至山东地区。夏朝重要的封国也多出现在江苏、山东、河南交界的地方。例如，徐国分封给东夷首领伯益的子孙若木，位于淮河一带；而舜的儿子商均则被封在虞国，位于今天的河南商丘。

大约在公元前1522年，来自东北的商部族联合东夷部族推翻了夏朝的统治，夏桀逃往巢湖地区。史籍记载商朝的核心区域大致位于华北平原，包括河北、河南等地。《史记》也记载“左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南”，这正是商朝的疆域范围。

商朝的势力远超夏朝，考古发现显示，商朝的疆域已经延伸至东北的辽西地区，甚至在关中一带也发现了商朝的文化遗址。《诗经》记载，周人曾为了躲避商朝的压迫而迁往戎狄地区。商朝的势力还扩展至南方，江汉地区的湖北当阳一带也曾是商朝的封国之一。

商朝在扩展疆域的过程中，屡次征战，使得奴隶数量急剧增加，特别是西部的夏人和戎狄部落。随着东夷部族的反抗，商朝在东方也爆发了大量战争，为周朝的崛起提供了契机。商朝的征伐不仅促进了甲骨文的普及，甚至使周人也开始使用甲骨文，这在历史上具有深远影响。

周人自称为夏人的后裔，在商朝崛起时，周人一度流亡到戎狄之间，放弃了农耕。随着局势逐渐稳定，周人迁移到渭河上游，再次发展农业。从周人的姓氏可以看出，他们的祖先来自黄帝与炎帝两位伟大的部落首领。

商朝晚期，商朝东征东夷，导致其无法顾及西部的周人。于是周人逐渐强大，吞并了关中、陕西、河南西部等地区。周武王联合西方各国联合对商朝发起决战，并成功灭商。西周建立后，继承了商朝的疆域，为了控制东方，周朝将王族子弟和功臣分封到东方，设立了东都洛阳，并加强了对东方的控制。

经过商朝与西周的长期统治，炎黄与东夷的融合渐渐完成，华夏民族的概念逐步出现。在西周时期，各地的诸侯都以“夏”自称，华夏文化在黄河流域迅速传播，华夏认同逐渐形成。

然而，在西周时期，虽然华夏诸国遍布黄河流域，但各国之间并未完全连成一片。各国仍与少数民族处于大杂居、小聚居的状态。例如，洛阳周边生活着戎狄部族，而齐国的边境则有夷族存在。这种局面直到春秋时期才开始发生变化。

公元前771年，西周灭亡，天下陷入混乱。北方的戎狄、西部的西戎以及南方的楚国不断侵扰华夏诸国。此时，齐国与晋国分别以“尊王攘夷”的名义发动战争，拯救了华夏文明。通过这些战争，各国逐渐统一，戎狄部族的土地逐步被华夏诸国吞并，齐国帮助燕国打败山戎，秦国收复了关中，晋国则在北方扩展，齐国进一步吞并了莱夷。随着这些扩展，华夏各国的疆域逐渐连成一片。

南方的楚国、吴国和越国，最初为蛮夷，但它们为参与中原的争霸，也逐渐吸收了周代文化，最终实现了华夏化。楚国从自称蛮夷，到后来成为华夏的一部分。这样，华夏文明的影响逐渐扩展至长江流域。

进入战国时期，七雄争霸，秦国向西扩展，吞并了西戎与义渠戎的土地，甚至灭掉了西南的巴蜀；楚国征服了越国；赵国向北推进，燕国则向东推进。这些扩张使得华夏文明的边界进一步扩大。

伴随着郡县制的推广，国家的内部逐渐整合，原本的蛮夷戎狄逐步融入华夏文化，成为华夏民族的一部分。从春秋到战国，融入华夏族的民族有莱夷、戎狄、荆蛮、巴蜀、吴越等。这一大规模的民族融合为后来秦汉的大一统奠定了基础。

公元前221年，秦始皇统一六国，并开始了北征匈奴、南征百越的扩张，将河南、珠江流域纳入版图。尽管秦朝短暂，但它为后来的汉朝铺设了基础，推动了百越民族的融入，形成了更加稳固的中国疆域。