汉中之战是刘备在历经多年征战后，与曹操之间的决战。为了这场关键之战，刘备调动了大量兵力和谋士，除了让关羽驻守荆州，诸葛亮留守成都外，几乎所有的战将都被派往前线参战。在最激烈的战斗时，连川蜀的妇女都参与了运送粮草，而当地的男子几乎全都投入了战斗。

而曹操方面，最初与刘备交战的便是夏侯渊和张郃。刘备带领着约万人的精锐，面对张郃时却陷入了困境。张郃最擅长进行野外作战，且精于兵阵的布置，刘备虽然出兵，却无法轻易对抗张郃的战术。于是，刘备紧急召诸葛亮出兵支援，而曹操则在许都整顿军队，准备向汉中进发，力图一举击败刘备。曹操亲自率领着十多万精锐，包括曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等大将，阵容堪称豪华。

面对曹操的大军，刘备感到压力重重。于是他决定在公元219年率兵渡过沔水，安营扎寨于定军山。在法正的策划下，黄忠突袭敌营，成功斩杀了夏侯渊，打破了曹操的防线。尽管如此，刘备也未敢轻易追击曹魏军队。因为曹魏方面，由张郃镇守阳平关，并且曹操的大军也在公元219年3月到达关口，双方的决战几乎是不可避免的。

对于刘备来说，尽管夺取了夏侯渊的首级，但由于整体实力相对曹操逊色，他不得不全力调动川蜀的兵力、物力和人力，为了拿下汉中，几乎是竭尽所能。而曹操则有着相对更强大的后勤支持和兵力调配能力，他随时可以调动十万兵力，粮草也可以从长安等地迅速运送补充。

然而，战局发生了变化。在汉水之战中，赵云和黄忠等将领成功劫取了曹操的一部分粮草，迫使曹操不得不宣布撤兵。当曹彰带领增援部队赶到长安时，曹操已经开始退兵了。

曹操从未与刘备进行全面的决战，他的退兵速度之快引起了疑惑。既然如此，曹操亲自率领大军远赴汉中，究竟是为了什么呢？

其实，这场战斗是曹操生平的倒数第二场大规模战役。当时的曹操已经64岁，他早早开始为继承人问题做准备。尽管曹操一度犹豫选择曹植或曹丕作为继承人，但曹植因在出征前酗酒失误，最终让曹操选择了曹丕为接班人。而曹操之所以亲自出征，就是在确认了曹丕的继承地位后，逐步实施他对未来的布置。

与此同时，曹操也意识到杨修在继承问题上插手过深，杨修不仅才智出众，还与曹植关系密切，经常替曹植解答曹操的考问，这让曹操认为杨修对曹丕的继位构成了威胁。为了彻底解决这一问题，曹操决定除掉杨修。

当曹操亲临汉中后，局势对曹魏并不利，夏侯渊已经阵亡，粮草也遭到劫掠，刘备占据了地利。面对如此复杂的局势，曹操决定以“鸡肋”二字下令撤兵，意指此战虽不完全无望，但最终的代价过高。在曹操下令撤兵时，夏侯惇询问杨修“鸡肋”之意，杨修答道：“食之无味，弃之可惜”，这正是暗示曹操已决定撤军。曹操听后，愤而将杨修捉拿并处决，彻底清除障碍。

除了杨修，曹操的第二个目标是关羽。关羽当时已经在襄樊一带活动频繁，一度对曹魏造成威胁，尤其是关羽曾与曹仁交锋，且在宛城的守将侯音也与其联合。曹操担心，如果关羽继续在中原闹事，势必会影响到曹魏的整体安全。为了避免两线作战，曹操不得不快速撤军，放弃了汉中的控制，并将原本属于曹魏的物资和人口转移。

这场撤退的实质目的，是曹操的战略重点转向了关羽。因为在关羽尚未被削弱之前，曹操完全不敢与刘备进行持久战，而这也使得刘备意外地获得了汉中的控制权。曹操最终为了应对关羽，急忙调动徐晃、张辽、庞德等将领支援曹仁，自己也亲自指挥襄樊战事。通过与孙权的合作，曹操成功让关羽处于两面夹击的困境，最终将其击败。

综上所述，曹操的汉中撤兵并非单纯的失败，而是战略上的转移，确保了他能集中力量对付关羽，最终为曹魏的未来铺路。