客观来说，明宣宗朱瞻基算是明朝为数不多的明君。他继位之后审时度势，深刻把握了大明王朝已经被他爷爷朱棣折腾得奄奄一息这一时代特征，果断采取全面收缩的战略，什么燕然勒功，塞北清尘都是虚的，不如休养生息来得实在。

于是乎，朱瞻基放弃了自朱元璋一直采取的对北方的攻势，将国防战略转向防御。当然，这并不意味着明朝就要被动挨打，只是不再去主动找事儿。面对和瓦剌勾结的兀良哈蒙古，朱瞻基重拳出击，亲自带人去抄其老巢，彻底打服了兀良哈。

永乐时期安南被纳入明朝的直接控制，但当地人民并不甘于亡国，中南半岛北部掀起了巨大的反抗浪潮，驻守的明军在安南陷入了人民战争的汪洋大海。朱瞻基见状，也知道安南独立已成定局，也就不再强求，下令明军撤出，承认安南复国。

东北地区的奴儿干都司，朱瞻基虽然没有放弃，但也不像他爷爷朱棣那么热衷直接插手当地事务，减少了对当地巡视次数，而将管理权限授予当地少数民族首领。至于明朝引以为傲的大航海，朱瞻基进行了一次后也果断停掉——这玩意的投资回报比太小了。

一切对外政治、军事行动停止后，朱瞻基开始恢复几乎被朱棣搞垮的大明朝。朱棣在位期间不仅军事行动频繁，劳民伤财，而且大兴土木。为迁都北京，朱棣下令重新修缮大运河。大运河必经之地山东是靖难之役的重灾区，当地人民已饱受战乱之苦，哪里能再经得起大规模民夫征发？忍无可忍的山东人民终于爆发了，在白莲教女首领唐赛儿的领导下，山东人民揭竿而起，向朱棣和他的官僚、军队释放怒火。虽然唐赛儿起义最终失败，但国家动乱的根本问题并未解决。

朱棣最后一次北伐前，户部尚书上奏钱粮储备已经告罄，劝朱棣停止北征。但朱棣不仅不听反而将之下狱，结果最后一次北伐徒劳无功，白费资源。朱棣本人也在返回途中去见朱元璋。

朱瞻基短命的爹朱高炽没来得及收拾烂摊子也撒手西去，收拾旧山河的重任便落在了朱瞻基肩上。

朱瞻基停止对外行动的同时，也大力整顿内政。他从明朝中央机关入手，任用贤能，提拔杨士奇、杨荣、杨溥、夏原吉等行政能力出众且品行端正的大臣进入内阁，成为明朝政府的决策核心，以提高行政的质量和效率。之后，朱瞻基对官僚队伍展开大规模的整顿，先是改作为监察机关的督察院，调整人员结构，将公正耿直之士调入督察院，保证了监察权的正确行使；同时进一步细化督察院职责，使之运转更为高效，职能更加清晰可循。

地方行政改革上，他加强了中央对地方的控制，开始将承担中央巡视职能的巡抚树立为地方行政一把手。

民生领域朱瞻基也重点抓。他颇得汉朝初年政治思想的精髓，休养生息，轻徭薄赋，以赋予所有权的方式招募流民开垦荒地，提高农业产量。对于与民争利的官员，朱瞻基毫不手软，坚决打击。

因此，在朱瞻基的治下，明朝逐渐从永乐末年水深火热的局面中恢复过来，社会整体向好发展。

尽管朱瞻基有些个人爱好，如斗蛐蛐，并多次被大臣上书“教育”，但这并不妨碍他的政绩。说白了，谁没点儿业余爱好？只要把自己的本职工作做好，剩下的时间想怎么放松都不为过。生活在君主专制的年代，朱瞻基这爱好可以说是一股清流，既不用像宋徽宗那样全国搜寻花石纲，搞得民间人心惶惶；也不用像朱厚照那样到处抓小姑娘，不仅于道德上有损且破坏社会秩序。对帝王而言，即便私德有亏也不影响伟大，公私要分明，何况斗蛐蛐也不是啥不道德的爱好。

所以朱瞻基虽然被戏称为“蛐蛐皇帝”，但他的确是有两把刷子的皇帝。

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