1840年鸦片战争失败后，清朝统治者逐渐意识到中国与西方国家的差距，开始睁眼看世界，不过时西方的先进技术与思想还是被认为不入大流。第二次鸦片战争爆发后，国内呼吁改革变法之声相比之前空前高涨，在这个背景下，清朝统治阶级开始了洋务运动，虽然洋务运动的成果不咋地，但确实对当时的大清有所帮助。

1864年，以阿古柏为首的中亚人在沙俄的怂恿下开始入侵新疆地区，依靠先进的武器装备，阿古柏军打下了新疆南部的八大城，并在此处烧杀抢掠，建立了残暴的哲德沙尔汗国。同时期，沙俄派兵攻打新疆伊犁与阿古柏呼应，向清朝统治者表明自己支持阿古柏的态度。

洋务运动后，清军战斗力有所提升，然而国内积贫积弱多年，当时的朝廷只能在李鸿章提出的加强海防、训练海军与左宗棠上谏的收复新疆，消灭阿古柏两个燃眉之急的问题中选择一个解决，最终慈禧选择收复新疆。

1875年，慈禧令左宗棠为钦差大臣，全权督办新疆军务。次年，清军于肃州誓师，陆续向新疆进军，没过多久，收复新疆的战役便打响了。之前说过，清军在洋务运动的过程中接触到了新式武器装备，另一方面，阿古柏的哲德沙尔汗国军队在入侵新疆以后的十年内一直默默无闻，再加上落后的武器，很快被清军打的落花流水。最终清军收复了以古牧地，乌鲁木齐为首的大片疆土，光绪三年四月，清兵兵分三路，先后攻克达坂，托克逊，吐鲁番，自此以后清军在南疆如入无人之地，同年五月，阿古柏暴毙，他只留下个没用的窝囊儿子伯克·胡里。伯克因为惧怕清军围剿，不久逃到沙俄境内。

从入疆到回京，左宗棠师花费了几乎一年的时间，除了伊犁，新疆全部的失地都已重新纳入大清版图。光绪四年，清政府派遣崇厚前往俄国商讨伊犁一事，然而因为清朝之前在国际社会上软弱的态度与可怜的军事实力，俄国人不但没有赞同崇厚交付伊犁的要求，反而强迫他代替大清签订了带有侮辱意味的《里瓦几亚条约》。清廷闻之暴怒，先是将崇厚以大罪处理，改派曾纪泽火速赶往俄国，要求废除《里瓦几亚条约》，同时调远在伊犁附近部署兵力的左宗棠回京，一时间两国火药味十足，迫于压力下，沙俄选择了退让。光绪七年，清俄签订《中俄伊犁条约》，大清以九百万卢布的代价换回伊犁所有权，至此新疆全境收复。

收复新疆对清朝影响极大，其他暂且不说，在国际威望上相比之前有明显改善，清朝强迫沙俄吐出之前掠夺的土地，这是让人意想不到的。清朝也因此短暂的步入列强行列，然而不久之后的甲午中日战争又是让这个纸老虎被打出原型，之前洋务运动所做的努力全部付之东流。