朱元璋在皇位继承人的挑选上，犯了一个致命的错误，差点导致大明朝的覆灭。当初，太子死后，朱元璋首先想到的就是四子朱棣，朱棣在朱元璋的二十六个儿子中是最能干的一个，当时，朱棣是燕王，把他的属地治理得井井有条人丁兴旺，但朱元璋担心废长立幼坏了规矩，以后引起皇权之争，所以立了太子的儿子朱允炆，也就是后来的建文帝。

建文帝时期其实也治理得不错，也是一位了不起的皇帝，但他上任后开始加大力度对各路蕃王的权力和封地进行削减，短短几个月就废掉了五个封王，引起各股势力不满。

有一个传说是这个版本，说在朱允炆即位的第一年冬天，朱棣在北平的燕王府邸大宴宾客，其时天寒地冻，朱棣出一上联让人对：“天寒地冻，水无一点不成冰。”在座的姚广孝应声而对：“国乱民愁，王不出头谁是主。”这好比挠痒痒挠到了正处，一直有夺位之心的朱棣听罢大喜，便暗地里进行着夺位的准备。

不管这个传说的真假，朱棣早有谋反之心是肯定的，他明白建文帝迟早也会动到他的头上，便暗地里开始准备，由于那时他已经没有了兵权，武器也上交国库，他只能暗中打造兵器，招兵买马，而对外却又装傻充愣、韬光养晦。

直到朱棣起兵发动靖难之役时，他的兵力也不过十万，和朝廷的百万级兵力相比，根本没法比，所以，建文帝也没太重视，给于军队的权力也很限，导致军队的士气不振。

刚开始，朝廷军队也打了一些胜仗，毕竟，人数的优势在那里放着。不过，朱棣本身就极具军事天才，再加上他扰络一些各地的起义军和投降过来的人，深得民心，渐渐转败为胜，势如破竹。

建文帝一看不妙，这才慌了神，开始着急了，有人就献计说，给朱棣封王把他调到江西去，先给他好处稳住他，等人去了再收拾他。但建文帝没有采纳，他认为和自已的亲叔叔再怎么打也是一家人。这一来，下面的人哪还敢再尽力去战。得罪了朱棣，搞不好自已却成了替罪羊。

这样一来，朱棣很快成功篡权，建文帝之死一直是个迷，有的说被朱棣杀了，也有的说被朱棣囚禁到死。

朱棣登基后，年号永乐，也就是永乐帝，是明朝第三个皇帝。在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。这是明朝最鼎盛的时代，在海内外都有极强的影响力。