黑死病后来被证实是鼠疫，这种疾病之所以在欧洲快速蔓延，是由于文艺复兴之前的欧洲是极其脏乱差的，与同时代的古代中国城市不可同日而语，那时候的欧洲卫生条件极差，城市的街道上到处都是人畜的粪便和各种排泄物。

甚至伦敦的居民打开窗户就往大街上倒马桶，那时的绅士和淑女虽然在城市里生活，但是他们都是随地大小便的，没有什么不好意思，更谈不上讲究卫生了。法国人一直不洗澡，所以身上很臭，为了掩盖臭味就发明了香水，所以法国的香水至今很著名。

在这样的生活环境里，各种病菌是非常容易传播的，还有携带病菌的各种传染源——跳蚤、老鼠等等。但是值得一提的是，黑死病后来被证实是从中亚传入欧洲的。

当时一支蒙古军队包围了克里米亚西南部的卡发城——热那亚的一个商埠，久攻不下，而且军队里突然发现了黑死病，于是蒙古军队把死尸抛入城内，使居民感染了黑死病，或许这是人类历史上第一次细菌战。

城里的居民四散奔逃，有的人上了船，带着病菌上船的，随后就死在船上了，死尸就携带病菌到了地中海。1347年的时候，黑死病就已经传染到了西西里，第二年就到了英国，这时候整个欧洲大陆，几乎都已经没有一片不被感染的净土了。

鼠疫是一种烈性传染病，因为死者身上会出现黑色的斑痕而被称为黑死病。《十日谈》的作者傅伽丘在他的老家佛罗伦萨，记录了黑死病传播造成的惨烈景象：行人在街上走着走着突然倒地而死，待在家里的人孤独地死去，在尸臭被闻到之前无人知晓。

而且，每天、每小时有大批尸体被运往城外，奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影。这样场景不由得让人想起了，被张献忠屠杀后的四川，当时号称天府之国的成都，大街上竟然有老虎出没。

但是每天死去的人都运到教堂附近，牧师随便指一块地就安葬了，死的人实在太多，墓地不够用了，于是就挖了许多又长又宽的深坑，把尸体像堆码货物一样一层层码起来，在最上面盖上一层薄薄的土就算掩埋了。

许多庄园里的佃农死光了，结果就是绝收，牛津大学三分之二的学生死于黑死病。由于大量的人口死亡，温彻斯特大教堂的扩建工程，只修了西侧的门面就不得不终止。大瘟疫引起了大饥荒，盗贼蜂起，民不聊生，天主教的威信大受打击，一浪高过一浪的反犹太人运动兴起，理由很荒唐，就是犹太人四处流浪传播瘟疫还到处投毒。

甚至，在美因茨1万2000名犹太人被作为瘟疫的传播者活活烧死，在斯特拉斯堡城内杀死了1万6000名犹太人。

1352年黑死病消失，是这种病自行消失的，原因就是死亡人数极大，而且极快，在短时间内欧洲人口的三分之一死于黑死病，绝大部分死者的尸体被焚烧，很多地方都是整个村庄灭绝，伴随着大量人口的快速死亡，商业活动大幅下降，传播速度就随之下降。幸免于难的人们都是身体素质很好的人，在鼠疫流行的过程中自身长生了抗体。

五百年后的1894年，引起鼠疫的鼠疫杆菌被发现，1898年人们才明白鼠疫是啮齿类动物感染鼠疫后，通过跳蚤叮咬传染给人的。